Профессор биологии Джонатан Аллен из Колледжа Вильгельма и Марии в Вирджинии, держит весьма необычного питомца — очень длинного ленточного червя (тип немертины) по имени Базеодискус Старший, или просто Би для краткости.
Ленточные черви, также называемые немертианами, — одни из самых длинных животных на Земле, но Аллена не пугает его питомец. Би живёт в аквариуме, сопровождая Аллена с работы на работу уже два десятка лет.
«Они великолепные животные, — говорит Аллен изданию Popular Science. — И экологически они очень важные хищники практически во всех морских системах».
Недавно их многолетняя дружба показала, что Би — не просто ленточный червь. Он — старейший ленточный червь, известный науке, и звезда недавней статьи, соавтором которой выступил Аллен в журнале «Journal of Experimental Zoology». Новое исследование может повлиять на то, как учёные будут думать об основополагающей биологии этих животных и этапах их жизни.
Как ленточный червь стал знаменитостью
Семена славы этого червя были посеяны, когда Хлоя Гудселл, бывшая студентка Аллена и нынешняя аспирантка Калифорнийского университета в Ирвайне, спросила о возрасте Би. К тому времени червю были уже десятки лет, и Гудселл, также соавтор нового исследования, предложила отправить образец червя Светлане Маслаковой из Орегонского института морской биологии. Маслакова — эксперт по генетике немертин и также соавтор. Генетический анализ определил Би как Baseodiscus punnetti.
Когда Би попал под опеку Аллена в 2005 году, червю было не менее семи лет, «и, вероятно, он был старше. Я забочусь о нём уже 20 лет, — объясняет Аллен. — Теперь мы знаем, кто это, и имеем минимальную оценку его возраста (27 лет). Это превышает предыдущие оценки для этого типа животных на порядок».
В частности, Би теперь — старейший известный ленточный червь более чем на 23 года. Хотя биологи предполагали, что ленточные черви могут быть долгоживущими существами, продолжительность их жизни до этого исследования была загадкой.
Почему сложно определить возраст ленточного червя
Невозможно понять, сколько лет ленточному червю (кроме как подождать достаточно долго), «отчасти потому, что никому не было интересно этим заниматься, а отчасти потому, что у этих животных мало твёрдых частей, которые можно использовать для отслеживания годичных колец», — объясняет Аллен. «У некоторых видов есть стилет (своего рода кальцинированный гарпун), но не у нашего животного. Так что без внутренних твёрдых частей или годичных колец это может быть настоящей проблемой, и подобные «случайные» исследования, как наше, — единственный способ получить эту информацию».
Ленточные черви загадочны во многих отношениях, говорит Маслакова изданию Popular Science, что отчасти объясняет, почему их почти никто не изучает. Например, их сложно выследить в дикой природе, и трудно идентифицировать отдельные виды.
В более широком смысле эти недавно полученные данные — о том, что ленточные черви могут жить невероятно долго — влияют на понимание исследователями «крупной группы морских хищников», — сказал Аллен в заявлении. «Немертины — невероятно важные члены бентосных экосистем, и их многодесятилетняя продолжительность жизни может действительно изменить наше представление об их роли в пищевых сетях», — добавляет он в интервью Popular Science.