Когда в Антарктиду приходит зима, тюлени и пингвины Адели покидают замёрзшие берега и направляются к кромке формирующегося морского льда. Но императорские пингвины остаются на месте.
Жизнь императорских пингвинов вращается вокруг сезонов, времени и доступа к «быстрому льду» — морскому льду, соединённому с антарктическим побережьем. Здесь морской лёд сохраняется достаточно долго летом, чтобы пингвины могли успешно вырастить птенцов.
Однако изменение климата нарушает тщательно настроенные биологические циклы пингвинов. Важный для их жизни морской лёд тает слишком рано, и птенцы из некоторых колоний оказываются в море до того, как научатся летать.
Недавние исследования Британской антарктической службы
В последнем исследовании, проведённом Британской антарктической службой, были изучены спутниковые снимки с 2009 по 2024 год для оценки состояния быстрого льда в 16 колониях императорских пингвинов к югу от Южной Америки. Было отмечено среднее сокращение численности на 22% в этих колониях, что составляет снижение на 1,6% каждый год.
Ведущий автор исследования Питер Фретвелл сообщил ABC, что этот темп потерь примерно на 50% хуже, чем даже самые пессимистические оценки.
Как и белые медведи в Арктике, императорские пингвины являются знаковыми видами, находящимися под угрозой из-за изменения климата в Антарктиде.
Адаптация и уязвимость императорских пингвинов
Императорские пингвины — это высокоадаптированный вид. Они эволюционировали около миллиона лет назад и хорошо приспособлены к жизни в одной из самых суровых сред на Земле. По состоянию на 2009 год численность императорских пингвинов оценивалась примерно в 600 000 птиц.
К началу каждой антарктической зимы поверхность океана начинает замерзать, и формируется морской лёд. В марте и апреле императорские пингвины собираются в шумные колонии для размножения вдоль побережья ледяного континента. Им требуется около девяти месяцев, чтобы вырастить птенцов, пока молодые пингвины не смогут выйти в море и позаботиться о себе.
Самцы часто собираются вместе, чтобы согревать друг друга и защищать свои яйца. Тем временем самки проводят месяцы в море, ловя криль, кальмаров и рыбу, возвращаясь в июле–августе, чтобы кормить своих голодных птенцов. Когда наконец приходит лето, птенцы начинают сбрасывать пух и отращивать плотное водонепроницаемое оперение — своего рода «пушистую броню» против ледяных вод у ледяного континента.
Места размножения — это своего рода «зона Златовласки». Выбирая дом, пингвины должны найти место, которое было бы безопасным, но не слишком далеко от кромки быстрого льда, где они начинают охоту. Чем больше расстояние, которое им приходится преодолевать, тем больше времени требуется, чтобы вернуться к своему потомству, и птенцы могут остаться без еды. Но если колония находится слишком близко к кромке быстрого льда, возрастает риск того, что лёд разрушится до того, как птенцы будут готовы выйти в море.
В последние годы быстрый лёд в разных частях Антарктиды разрушался раньше, до того как птенцы успевали сменить оперение на взрослое. Без водонепроницаемого оперения птенцы погибают, потому что холодная вода убивает быстро. И поскольку это происходит всё чаще, размер колонии сокращается.
Мы пока не знаем, происходит ли такая потеря численности по всей Антарктиде. Исследование охватывает только часть континента, включая Антарктический полуостров и море Уэдделла.
Известно, что Антарктида и её уникальное биоразнообразие не застрахованы от последствий всё ещё растущего уровня выбросов парниковых газов в мире. В 2021 году императорские пингвины были внесены в список находящихся под угрозой исчезновения в Соединённых Штатах, поскольку риск вымирания к концу века увеличился. Австралия ещё не включила императорского пингвина в список исчезающих видов.
Новое исследование показывает, что будущее этих знаковых птиц выглядит не очень радужно. Пока мир не начнёт всерьёз бороться с сокращением выбросов парниковых газов, морской лёд будет отступать — и всё больше птенцов будут падать в ледяную воду, прежде чем будут готовы к выходу в море.