Ископаемые растения, обнаруженные в брюшной полости зауропода, подтверждают давнюю гипотезу о том, что эти динозавры были травоядными, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Current Biology. Динозавр жил примерно 94–101 миллион лет назад, питался различными растениями и почти полностью полагался на кишечные микробы для пищеварения.
«До этого момента нигде и никогда не были найдены настоящие остатки содержимого кишечника зауроподов, несмотря на то что эти динозавры известны по окаменелостям, найденным на всех континентах, и на то, что группа зауроподов существовала по крайней мере 130 миллионов лет», — говорит ведущий автор Стивен Поропат из Университета Кертина.
Это открытие подтверждает несколько гипотез о рационе зауроподов, которые были сделаны на основе изучения их анатомии и сравнения с современными животными.
Знание рациона динозавров имеет решающее значение для понимания их биологии и роли, которую они играли в древних экосистемах, говорят исследователи. Однако очень немногие окаменелости динозавров были найдены с сохранившимися остатками содержимого кишечника.
Содержимое кишечника зауроподов оставалось особенно труднодоступным, несмотря на то что эти динозавры могли быть самыми экологически значимыми наземными травоядными животными во всём мире на протяжении большей части юрского и мелового периодов, учитывая их гигантские размеры.
Из-за отсутствия прямых доказательств, связанных с рационом, особенности питания зауроподов — включая таксоны растений, которые они ели, — в основном были выведены на основе анатомических особенностей, таких как износ зубов, морфология челюсти и длина шеи.
Летом 2017 года сотрудники и волонтёры Австралийского музея динозавров естественной истории проводили раскопки относительно полного скелета неполовозрелого зауропода Diamantinasaurus matildae из среднего мелового периода, который был найден в формации Уинтон в Квинсленде, Австралия.
Во время этого процесса они заметили необычный, разломанный слой породы, который, по-видимому, содержал содержимое кишечника зауропода, состоящее из множества хорошо сохранившихся ископаемых растений.
Анализ образцов растений в содержимом кишечника показал, что зауроподы, вероятно, занимались минимальной обработкой пищи во рту, полагаясь вместо этого на ферментацию и кишечную микробиоту для пищеварения.
Содержимое кишечника состояло из различных растений, включая листву хвойных (хвойных семенных растений), плодовые тела семенных папоротников (растительные структуры, содержащие семена) и листья покрытосеменных (цветковых растений), что указывает на то, что Diamantinasaurus был неразборчивым, питающимся большими объёмами пищи.
«Растения внутри демонстрируют признаки того, что они были отрублены, возможно, укушены, но не пережёваны, что подтверждает гипотезу о питании большими объёмами у зауроподов», — говорит Поропат.
Исследователи также обнаружили химические биомаркеры как покрытосеменных, так и голосеменных — группы древесных растений, производящих семена, к которым относятся хвойные.
«Это означает, что по крайней мере некоторые зауроподы не были разборчивыми в еде, вместо этого ели все растения, до которых могли дотянуться и которые могли безопасно переработать», — говорит Поропат. «Эти находки в значительной степени подтверждают прошлые представления об огромном влиянии, которое зауроподы, должно быть, оказали на экосистемы во всём мире в мезозойскую эру».
Хотя и ожидалось, что содержимое кишечника подтвердит травоядность зауроподов и питание большими объёмами, Поропат был удивлён, обнаружив в кишечнике динозавра покрытосеменные растения.
«Покрытосеменные растения стали примерно такими же разнообразными, как хвойные, в Австралии около 100–95 миллионов лет назад, когда жил этот зауропод», — говорит он. «Это говорит о том, что зауроподы успешно адаптировались к питанию цветущими растениями в течение 40 миллионов лет после первого появления этих растений в летописи окаменелостей».
Основываясь на этих выводах, команда предполагает, что Diamantinasaurus, вероятно, питался как низкорослыми, так и высокорослыми растениями, по крайней мере до достижения взрослого возраста.
Как детёныши, зауроподы могли получать доступ только к растениям, найденным близко к земле, но по мере роста у них расширялись возможности выбора продуктов питания. Кроме того, преобладание небольших побегов, прицветников и семенных коробочек в содержимом кишечника указывает на то, что неполовозрелый Diamantinasaurus нацеливался на новые части роста хвойных и семенных папоротников, которые легче переваривать.
Согласно авторам, стратегия неразборчивого питания большими объёмами, по-видимому, хорошо служила зауроподам в течение 130 миллионов лет и могла способствовать их успеху и долголетию как клады.
Несмотря на важность этого открытия, Поропат указал на несколько ограничений. «Первичным ограничением этого исследования является то, что содержимое кишечника зауропода, которое мы описываем, представляет собой одну точку данных», — объясняет он. «Это содержимое кишечника говорит нам только о последнем приёме пищи или нескольких приёмах пищи одного неполовозрелого экземпляра зауропода», — говорит Поропат.
«Мы не знаем, представляют ли растения, сохранившиеся в нашем зауроподе, его типичный рацион или рацион животного, находящегося в стрессовом состоянии. Мы также не знаем, насколько показательны растения в содержимом кишечника для молодых или взрослых зауроподов, поскольку наш экземпляр является неполовозрелым, и мы не знаем, как сезонность могла повлиять на рацион этого зауропода».