В науке существует множество необычных профессий, но, пожалуй, одна из самых удивительных — это специализация Фила Белла из Университета Новой Англии.
Белл — специалист по изучению кожи динозавров. Это настолько узкая область, что в Австралии только он может претендовать на такое звание. Для этой специализации даже нет специального названия, хотя Белл предлагает термин «палеодерматолог».
Что привлекает человека к такой специфической теме? «Когда я посещал музеи в Канаде, я обнаружил ящики с кожей динозавров, на которые никто не обращал внимания в течение 100 лет, и понял, насколько они необычны, — рассказывает Белл. — Это действительно захватило моё воображение, так что я просто увлёкся этим».
Хотя многие из нас думают о палеонтологии как об изучении костей и окаменелостей, Белл видит красоту в более тонких и хрупких частях динозавров. «Было пренебрежительное отношение к коже, — говорит он. — Все интересуются костями».
Сегодня, когда мы думаем о коже динозавров, мы часто вспоминаем о перьях. Пернатые динозавры привлекают воображение как дерзкое и гламурное видение давно вымерших видов животных. Это красивая картина, но она не отражает большинство динозавров.
«Реальность такова, что только небольшая часть динозавров имела перья — у большинства была чешуйчатая кожа», — говорит Белл. Этот факт он считает далеко не обескураживающим. «Было предположение, что динозавры — это просто большие чешуйчатые рептилии. Но чешуя сложна и выполняет удивительные функции, которые помогают им взаимодействовать с окружающей средой».
Кожа гадрозавра.
Многое теряется, когда мы рассматриваем только то, что лежит на поверхности. Кожа может раскрыть мельчайшие адаптации, которые многое объясняют об окружающей среде динозавров и о том, как они были приспособлены к ней. «С кожей вы получаете совершенно новый способ изучения их образа жизни», — говорит Белл.
Возьмём в качестве примера современных животных. Зубчатые структуры, покрывающие тело акулы, помогают ей плавать обтекаемо, поэтому мы можем предположить, что другое существо с похожей кожей может жить под водой. Аналогично, кожа человека меняется по толщине и растяжимости в зависимости от того, где она расположена на теле, чтобы соответствовать тому, как мы используем эти части тела. Если кожа на кончиках пальцев одной руки более жёсткая, можно предположить, что рука принадлежит гитаристу или человеку, который регулярно пользуется инструментами.
Таким же образом кожа динозавра может рассказать о том, как это существо взаимодействовало с окружающей средой и климатом, в котором оно жило. Одним из ярких моментов в карьере Белла стало изучение мумифицированного гадрозавра из Канады, прекрасно сохранившаяся кожа которого включала мясистый гребень на голове. Это редкое открытие позволило учёным более точно представить, как выглядел гадрозавр, и как он мог визуально общаться со своими сородичами.
Кожа гадрозавра.
Большую часть дня специалист по изучению кожи динозавров проводит за «чтением и письмом, просматривая изображения кожи динозавров, которые я собрал или которые мне прислали коллеги», — говорит Белл.
Белл также руководит студентами, читает лекции и проводит полевые исследования в Канаде и в Лайтнинг-Ридж на северо-западе Нового Южного Уэльса, где он находит новые фрагменты кожи, костей и окаменелостей.
Это непростая область. Кожа хрупкая, и её часто упускают из виду, а значит, у неё очень короткая история в научных исследованиях. «До недавнего времени в Австралии не было найдено ни одной окаменелости кожи динозавра», — говорит Белл.
Хрупкость кожи и пренебрежительное отношение к ней привели к тому, что кожа часто теряется или повреждается ещё до того, как попадает к Беллу. Он говорит, что одно из самых сложных в изучении кожи динозавров — это то, насколько трудно её восстановить.
«Кожи часто остаётся немного, или она повреждена во время раскопок, — говорит он. — Иногда её отделяют от кости, и первоначальное расположение теряется».
Исследования динозавров уже сильно изменились благодаря новым технологиям, и Белл считает, что это не будет исключением и в его зарождающейся области. На самом деле многие проверенные технологии палеонтологии ещё предстоит использовать в науке о коже динозавров. «Даже некоторые из наиболее часто используемых практик никогда не применялись при изучении кожи, — говорит Белл. — Это то, что я пытаюсь изменить».
Он использует такие распространённые методы, как микрокомпьютерная томография и гистологические препараты, для изучения микроскопических структур кожи динозавров в сочетании с мощным химическим анализом. Это позволяет выявить те тонкие и мелкие адаптации, которые ускользают от невооружённого глаза.
В конечном счёте потенциал для большей работы и лучшего понимания объясняет, почему Белл выбрал такую специфическую область. «Мне просто нравится новизна того, что другие люди не делали. Палеонтология — это старая область, сосредоточенная на костях. Это шанс начать с нуля».