В глубине замёрзшей пустыни Антарктиды, под многометровыми слоями осадков, учёные обнаружили окаменелость, которая меняет научное представление о том, как древние морские рептилии размножались в меловом периоде. То, что сначала казалось аномалией — крупный кожистый объект, извлечённый рядом с останками доисторического хищника, — оказалось чем-то беспрецедентным в летописи окаменелостей.Согласно The Brighter Side, образец, получивший название Antarcticoolithus bradyi, представляет собой массивное яйцо с мягкой скорлупой размером примерно 11 на 8 дюймов. Оно было обнаружено в 2011 году на острове Сеймур у побережья Антарктического полуострова чилийской исследовательской группой. Почти десять лет находка озадачивала учёных из-за своей необычной структуры и отсутствия твёрдой скорлупы. Теперь исследователи считают, что это не только самое крупное яйцо с мягкой скорлупой из когда-либо обнаруженных, но и второе по величине яйцо любого вида, когда-либо найденное на Земле.Окаменелость без аналоговПо внешнему виду яйцо не похоже ни на что, ранее найденное в палеонтологии. Его тонкая бумажная поверхность лишена пористой текстуры, типичной для яиц динозавров, а форма частично разрушена, что придаёт ему сдутый вид. Джулия Кларк, палеонтолог из Техасского университета в Остине, назвала открытие «исключительным по размеру и структуре», отметив, что ни одна другая известная окаменелость не соответствует его характеристикам.Лукас Лежандр, постдокторский исследователь также из Техасского университета в Остине и ведущий автор исследования, объяснил, что морфология яйца больше соответствует морфологии современных ящериц и змей, чем динозавров. «Оно от животного размером с большого динозавра, но совершенно не похоже на яйцо динозавра», — сказал Лежандр.Имеющиеся данные указывают на способ размножения, при котором яйцо откладывалось бы в воде и вылуплялось почти сразу же, что бросает вызов преобладающему предположению о том, что древние морские рептилии рождали живых детёнышей.Признаки указывают на гигантского мозазавраХотя эмбрион внутри яйца не сохранился, учёные нашли его всего в 200 метрах от останков Kaikaifilu hervei — массивного вида мозазавра, группы водных рептилий, родственных змеям и варанам. Согласно анализу, сравнивающему размеры яйца с размерами 259 современных рептилий, исследователи подсчитали, что длина матери составляла бы не менее 23 футов без учёта хвоста, что соответствует известному размеру K. hervei.Неподалёку от места находки были обнаружены окаменелости детёнышей мозазавров и плезиозавров, что подтверждает теорию о том, что этот регион мог быть местом рождения или питомником. Близость и масштаб находки побудили Кларк и её коллег выдвинуть гипотезу о стратегии размножения, более похожей на стратегию современных морских змей, когда яйца с тонкой скорлупой откладываются в океане и вылупляются вскоре после этого.Раскрытие более широкого эволюционного сдвигаПоследствия выходят за рамки поведения одного вида. Хрупкая природа скорлупы яйца предполагает, что яйца с мягкой скорлупой могли быть более распространены среди рептилий и ранних динозавров, чем считалось ранее. Дарла Зеленицки, палеобиолог и специалист по окаменевшим яйцам, описала результаты как «довольно впечатляющие», особенно если их рассматривать вместе с другими недавними открытиями яиц с мягкой скорлупой у таких динозавров, как Protoceratops и Mussaurus.Такие яйца долгое время были недопредставлены в летописи окаменелостей из-за их хрупкого состава, который быстро разрушается при типичных условиях окаменения. Эти открытия ставят под сомнение давнее убеждение, что яйца динозавров были в основном с твёрдой скорлупой. «Всегда предполагалось, что яйцо предкового динозавра было с твёрдой скорлупой», — сказал Марк Норелл, глава отдела палеонтологии Американского музея естественной истории. «Эти находки доказывают обратное».Вопросы о поведении при откладывании яиц остаютсяНесмотря на эти выводы, механика того, как было отложено яйцо, всё ещё обсуждается. Одна гипотеза предполагает, что мозазавры откладывали яйца прямо в океан, что отражает стратегию некоторых современных морских рептилий. Другая утверждает, что они могли откладывать яйца на пляжах, а детёныши мигрировали в море, как маленькие морские черепахи. Последнее, как отметила Кларк, кажется менее вероятным из-за огромных размеров матери. «Мы не можем исключать идею о том, что они высовывали свой хвост на берег, потому что ничего подобного никогда не было обнаружено», — сказала она.Диаграмма, включённая в исследование, опубликованное Лежандром и его коллегами, изображает анатомию яйца и его размер относительно человека. Состояние сохранности окаменелости — особенно в суровых условиях Антарктиды — предполагает, что континент может содержать и другие хорошо сохранившиеся свидетельства доисторической жизни. Кларк и её команда планируют дополнительные экспедиции для дальнейших исследований.По мере расширения набора данных исследователей открытие A. bradyi продолжает проливать свет на эволюционную сложность размножения рептилий и предполагает, что многие давно устоявшиеся предположения о доисторической жизни могут потребовать пересмотра.
Новости науки и техники