Неандертальцы охотились на гигантских слонов в Европе.
Однажды более 120 тысяч лет назад находчивая группа неандертальцев одолела древнего слона весом 7700 фунтов на территории современной Германии. Теперь палеоантропологи, изучающие этот район, могут подтвердить, что остатки этого убийства являются первой известной сценой такого рода, наконец-то раскрыв тайну, которой почти 80 лет. Согласно их исследованию, недавно опубликованному в журнале Scientific Reports, по крайней мере некоторые неандертальцы знали, как успешно охотиться на крупнейшую мегафауну Европы, включая предков этих слонов.
В 1948 году группа палеонтологов-любителей во главе с директором местной школы исследовала место в Лёхрингене, на севере Германии. Они наткнулись на останки слона с прямыми бивнями возрастом 125 тысяч лет. Этот экземпляр крупнейшего известного наземного млекопитающего Европы был заключён в отложения, относящиеся ко времени последнего межледникового периода. Команда также обнаружила на раскопках не только кости. Помимо окаменелостей, рабочие нашли полное деревянное копьё, которое позже было определено как сделанное неандертальцами. Хотя это была поразительная находка, в то время было неясно, действительно ли охотники использовали это орудие, чтобы свалить животное, или его расположение было чистой случайностью.
Кости принадлежат скелету слона с прямыми бивнями — крупнейшего наземного млекопитания, которое, как известно, бродило по Европе. Поверхности костей исключительно хорошо сохранились.
Потребовалось ещё 78 лет, прежде чем более тщательное исследование дало ответ. После анализа как места обнаружения слона, так и самих останков исследователи окончательно идентифицировали многочисленные порезы на рёбрах и позвонках — явные признаки разделки. Основываясь на расположении разрезов, команда считает, что неандертальцы вскрыли грудную полость своей добычи, которой было около 30 лет, затем извлекли органы, собирая при этом тысячи фунтов мяса и жира. Помимо мегафауны, учёные также идентифицировали останки растений и около 2000 костей 16 видов животных, таких как черепахи, птицы и рыбы.
Слон с прямыми бивнями был не единственным крупным животным, на которого охотились неандертальцы. На этом месте также были обнаружены останки разделанного представителя вымершего вида диких быков, называемого зубром. Как и слон, зубр не был лёгкой добычей. Взрослая особь легко достигала 5,9 футов в высоту в холке и имела длинные широкие рога.
На внутренней стороне рёбер исследовательская группа обнаружила многочисленные порезы, свидетельствующие о том, что слона разделывали на берегу озера.
«Похоже, что неандертальцы в Лёхрингене неоднократно проводили длительное время у озера и применяли разнообразные стратегии охоты, — объяснил в заявлении Иво Верхейен, биоархеолог из Государственного управления по охране наследия Нижней Саксонии (NLD) и соавтор исследования. — Большие количества мяса, конечно, были важны для них, но им также нужен был костный мозг и мех».
В совокупности открытия расширяют представления палеоантропологов о культуре неандертальцев, а также об их инструментах и охотничьих приёмах. Соавтор исследования Томас Тербергер, археолог из NLD и Гёттингенского университета, назвал находки «важным строительным блоком» в понимании неандертальцев.
«[Они] уже охотились стратегически с тем же уровнем мастерства, что и анатомически современные люди 125 тысяч лет назад», — добавил он.