У синих крабов серьёзные проблемы с каннибализмом.
Мир синих крабов в Чесапикском заливе (Callinectes sapidus) — это мир, где краб ест краба. Буквально. Каннибализм — убийца номер один для ракообразных, которые собираются в водах со средней солёностью, таких как прибрежные эстуарии. В результате синие крабы полагаются на безопасность некоторых угрожаемых мелководных местообитаний, согласно исследованию, опубликованному сегодня в журнале Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).
Жизнь синих крабов далеко не скучна. Они проводят около двух месяцев, плавая в океане в виде личинок, только чтобы вернуться в нижнюю часть Чесапикского залива в Мэриленде, чтобы превратиться в молодь. Там они полагаются на морскую траву, чтобы защитить себя от хищных рыб. Как только они вырастают примерно до одного дюйма, многие мигрируют на север, в воды со средней солёностью, где морской травы и рыбы становится меньше. Однако их поджидает другой враг — более крупные синие крабы.
«Синие крабы известны своим каннибализмом», — сказал Энсон «Так» Хайнс, соавтор исследования, морской биолог и почётный директор Смитсоновского центра экологических исследований (SERC).
По словам Хайнса, хотя каннибализм распространён во всех водных экосистемах, долгосрочные исследования, пытающиеся количественно оценить это явление, редки. Такие данные могли бы помочь сохранить устойчивость промысла синего краба.
Это новое исследование проводилось в течение 37 лет. Хайнс и его команда пытались выяснить, что именно ест молодых синих крабов и что делает их менее уязвимыми. Оно началось в 1989 году в реке Роуд. Приток со средней солёностью Чесапикского залива расположен на территории кампуса SERC в Эджвотере, штат Мэриленд.
Команда прикрепила молодых крабов к небольшим металлическим стержням в воде с помощью троса длиной три фута, чтобы крабы могли передвигаться. Привязывание позволяет молодым крабам оставаться зарытыми в отложениях, избегая при этом хищных рыб, которые охотятся визуально. Тем не менее зарытые молодые крабы всё равно уязвимы для крупных крабов. Вместо того чтобы использовать зрение, как рыбы, более крупные крабы используют химические сигналы для обнаружения зарытой добычи. Через 24 часа они вернулись, чтобы посмотреть, как поживают крабы. Примерно 74 процента выжили, и более половины были выпущены обратно в залив.
Команда также обнаружила признаки каннибализма у 42 процентов крабов. У живых крабов были травмы, связанные с каннибализмом, а у убитых остались некоторые останки. Не было никаких доказательств присутствия рыб-хищников, что говорит о том, что реки со средней солёностью действительно предлагают убежище от некоторых хищников синих крабов.
«Мы были поражены, обнаружив, что за время нашего 37-летнего исследования каннибализм был причиной всех случаев хищничества, и мы не обнаружили случаев нападения на привязанных крабов со стороны рыб», — сказал Хайнс.
«Мы записали несколько экспериментов с привязыванием с помощью гидролокатора высокого разрешения», — добавил соавтор исследования и исследователь-эколог Мэтт Огберн. «На видео с гидролокатора большинство рыб не проявляли интереса к привязанным крабам, и только взрослые крабы атаковали их».
По сравнению со средними или крупными молодыми особями, самые маленькие крабы были более чем в два раза чаще съедены. Однако в мелководных районах они гораздо безопаснее. Маленький молодой краб с вероятностью от 60 до 80 процентов был съеден в более глубоких водах — от 1,3 до 2,5 футов. В самых мелководных зонах от половины дюйма до половины фута вероятность каннибализма составляла примерно 30 процентов. Безопасность на мелководье также подтверждалась для более крупных молодых особей.
Взрослый самец синего краба пытается съесть более мелкого синего краба. (Изображение: Лаборатория сохранения рыбных ресурсов / Смитсоновский центр экологических исследований).
С помощью этих данных учёные разрабатывают новую модель оценки запасов синих крабов в Чесапикском заливе, которая должна выйти в свет позже в этом году. Долгосрочные данные могут помочь сделать новую модель более точной, особенно вывод о том, что большинство случаев каннибализма приходится на более мелких молодых крабов.
«Знание того, что молодые особи становятся менее восприимчивыми к каннибализму по мере роста, важно для корректной настройки новой модели», — сказал Огберн.
Однако мелководные убежища находятся под угрозой. Морские дамбы, слои крупных камней для защиты почвы от эрозии и другие антропогенные проекты по укреплению береговой линии сокращают прибрежную территорию, где, как известно, молодые синие крабы спасаются от хищников. Вторжения чужеродных видов, таких как голубые сомы, также могут повлиять на синих крабов в этих зонах-убежищах.
«Прибрежные мелководья в зоне со средней солёностью предоставляют молодым крабам критически важное убежище от каннибализма со стороны крупных крабов», — сказал Хайнс.
Команда приходит к выводу, что с учётом такого количества каннибализма и хищников во всём заливе защита этих прибрежных местообитаний имеет решающее значение для стабилизации численности синих крабов и защиты промысла синих крабов.