Ледник Альп хранит историю, уходящую корнями ко временам Римской империи. И он тает — быстро.
Глубоко в замёрзших Восточных Альпах ледяная шапка Вайссзеешпитце (произносится как ВИТС-зай-шпитц-уха) возвышается на высоте почти 11 482 фута (3 500 метров) над уровнем моря. Ледник Вайссзеешпитце, расположенный на границе между Австрией и Италией, образовался из слоёв снега, которые постепенно превращались в плотный ледниковый лёд, улавливая частицы из воздуха, которые содержат важные подсказки о прошлой атмосфере Земли.
Самый древний лёд, содержащийся в Вайссзеешпитце, датируется примерно 6 000 лет до середины голоцена, тёплого периода после окончания последнего глобального ледникового периода. Учёные говорят, что ледяная шапка — это необыкновенный источник данных о доиндустриальной деятельности человека и изменениях окружающей среды. Но повышение глобальных температур из-за изменения климата быстро растапливает поверхность ледника, вынуждая исследователей действовать быстро, чтобы зафиксировать важную информацию, замёрзшую внутри Вайссзеешпитце.
Атмосфера, застывшая во времени
С 2019 по 2024 год международная группа учёных провела серию исследовательских экспедиций на куполообразной ледяной шапке, пробурив до коренной породы, чтобы извлечь метровые ледяные керны. Эти длинные цилиндры ледникового льда, наполненные слоями пыли, загрязняющих веществ и дыма, — это замороженные капсулы времени, которые учёные могут использовать для воссоздания прошлых условий окружающей среды.
В исследовании, опубликованном сегодня в журнале Frontiers in Earth Science, учёные проанализировали ледяной керн длиной почти 32 фута (10 метров), содержащий записи об атмосфере, начиная с Римской империи и до середины XVII века. Химический анализ льда выявил следы средневековых пожаров, связанных с добычей полезных ископаемых и сельскохозяйственными пожарами из близлежащих населённых пунктов, а также признаки вулканической активности в Северном полушарии.
«С этим ледяным керном у нас тысячи лет сжаты в 10 метрах льда», — говорит Аззурра Спагнести, соавтор исследования и палеоклиматолог из университета Ка’Фоскари в Венеции, Италия, в интервью журналу Popular Science. «Это немного похоже на чтение очень плотной книги — она маленькая по размеру, но полна информации».
Палеоклиматологи, такие как Спагнести, обычно «читают» ледяные керны сверху вниз, причём поверхностный слой содержит самые свежие данные об атмосфере. В лаборатории Спагнести и её команда растопили замёрзший цилиндр сверху, собирая жидкий образец по мере таяния. Затем они искали следы естественной и человеческой деятельности: химические маркеры, включая свинец, цинк и марганец, а также концентрации левоглюкозана, сигнала сжигания биомассы, выделяемого при воспламенении древесины во время лесных или сельскохозяйственных пожаров. Это признаки человеческой и природной активности, которые попали в атмосферу и были сохранены в ледяных кернах.
Команда обнаружила значительный пик левоглюкозана, приходящийся примерно на 1128 год нашей эры, что совпадает с аналогичным пиком, зафиксированным в торфяном керне из болота Шварцбоден, ещё одном важном резервуаре атмосферной истории, взятом примерно в 12 милях к юго-востоку от Вайссзеешпитце.
Спагнести говорит, что данные могут указывать на повторяющиеся пожары, вероятно, связанные со Средневековым тёплым периодом, который длился примерно с 900 по 1300 год нашей эры. Данные соответствуют записям эпизодических засух в Европе, которые могли спровоцировать местные лесные пожары. Возможно, также увеличилось сжигание лесов из-за человеческих поселений в регионе, стремившихся расширить сельскохозяйственные угодья в то время.
Исследователи также обнаружили выраженные пики содержания мышьяка между XI и XIV веками, а затем снова в XV и XVII веках, что, вероятно, соответствует периодам активизации добычи серебра и меди и их выплавки на территории современной Германии, Австрии и Италии. Другие заметные пики содержания мышьяка наряду с крупными пиками сульфатов, вероятно, указывают на крупные вулканические события, которые соответствуют записям об извержениях XIII века, зафиксированным в ледяных кернах из Гренландии и Антарктиды.
Память нашей планеты
По словам Спагнести, эти находки дают важное представление о нашей древней атмосфере, помогая нам понять, насколько увеличилось загрязнение окружающей среды человеком со времён промышленной революции. Но она по-прежнему обеспокоена поразительными темпами таяния Вайссзеешпитце. В 2025 году исследователи посетили ледяную шапку и обнаружили, что с момента их первого визита шестью годами ранее с ледника растаяло примерно 14,7 фута (4,5 метра) льда.
Спагнести говорит, что потеря такого количества льда означает, что команда, вероятно, уже потеряла несколько веков антропогенной истории. По оценкам учёных, по всему Восточному Альпам 30 процентов ледников могут полностью исчезнуть к 2030 году.
Учёные планируют вернуться на Вайссзеешпитце по крайней мере ещё раз, чтобы попытаться извлечь то, что осталось от льда, для дальнейшего изучения того, как изменилось атмосферное загрязнение в быстро нагреваемом постиндустриальном мире.
«Ледники хранят память нашей планеты, — говорит Спагнести. — Когда они исчезают, мы теряем не только лёд, мы теряем незаменимые знания о том, как эволюционировал климат Земли и как на него повлияла человеческая деятельность. Нам нужно сохранить память этих ледников, чтобы будущие поколения учёных могли помочь нам понять климатические изменения, которые мы сейчас переживаем».