Учёные предлагают модифицировать автомобили, чтобы сократить количество столкновений с ежами.
Когда речь заходит об использовании ультразвука животными, вы, скорее всего, сразу думаете о летучих мышах и их удивительной способности к эхолокации. Однако исследователи обнаружили другое — возможно, гораздо более милое — животное, которое также может слышать ультразвук, что имеет значительные последствия для его сохранения.
Знакомьтесь: европейский ёж (Erinaceus europaeus), небольшое ночное насекомоядное, которое превращается в колючий шар смерти, когда чувствует угрозу. К сожалению, численность млекопитающих стремительно сокращается. Исследователи считают, что ежегодно до трети ежей из местных популяций погибают на дорогах, — добавляет она.
Софи Расмуссен, исследователь ежей и специалист по охране природы в Оксфордском университете, рассказывает Popular Science: «Я подумала, что это окажет огромное положительное влияние на сохранение ежей, если мы сможем сократить количество смертей на дорогах. Поэтому я решила изучить и описать слух ежей, чтобы понять, можно ли разработать звуковые репелленты, нацеленные специально на ежей».
Расмуссен — ведущий автор исследования, опубликованного сегодня в журнале Biology Letters. Она и её коллеги работали с 20 реабилитированными ежами из центров спасения диких животных в Дании. Они воспроизводили короткие всплески звуков на динамике, в то время как небольшие электроды, размещённые на млекопитающих, регистрировали электрические сигналы, посылаемые их стволом мозга, проходящие между внутренним ухом и мозгом.
Они обнаружили, что ствол мозга посылал электрические сигналы, когда звук был в диапазоне от 4 до 85 килогерц (кГц), и имел максимальную чувствительность около 40 кГц. Один кГц равен 1 000 герц (единица измерения частоты звука). Учитывая, что ультразвук соответствует звуковым волнам свыше 20 кГц, это означает, что ежи могут слышать ультразвуковые волны, по крайней мере, до 85 кГц. Люди могут слышать в диапазоне от 20 Гц до 20 кГц.
Изученные ежи в конечном итоге вернулись в дикую природу после ветеринарного осмотра. Расмуссен и её коллеги также сделали микро-КТ-сканирование высокого разрешения ежа, который был усыплён после серьёзной травмы, что привело к созданию интерактивной 3D-модели уха животного.
Сканы и модель показали целый набор черт, настроенных на ультразвуковое восприятие. У ежей более жёсткая цепочка костей среднего уха, что способствует эффективному движению чрезвычайно высокочастотных звуков. У них также есть небольшой стремечко, или кость среднего уха, которая соединяет цепочку ушных костей с улиткой. Меньшие и лёгкие стремечки могут вибрировать быстрее и передавать высокочастотные звуки. Наконец, у них также относительно короткая и компактная улитка, что позволяет ей лучше обрабатывать ультразвуковые вибрации.
«К моей огромной радости, мы обнаружили, что ежи слышат такие высокочастотные ультразвуки, которые намного выше, чем у людей, кошек и собак», — говорит Расмуссен.
Результаты воодушевляют Расмуссен, потому что это открывает двери для создания звуковых репеллентов для ежей, которые будут держать млекопитающих подальше от угроз и не будут беспокоить домашних животных, «что значительно повышает вероятность их использования». Она объясняет, что в идеале репелленты будут устанавливаться в новые автомобили, садовые триммеры и роботизированные газонокосилки.
«Я очень надеюсь, что автомобильная промышленность откликнется, чтобы мы могли сотрудничать в исследованиях по разработке этих звуковых репеллентов, которые должны быть эффективными и безвредными, — продолжает Расмуссен. — Потому что теперь начинается настоящая работа: какие звуки на самом деле отпугивают ежей? Вернутся ли ежи в сад/на дорогу, когда репелленты не будут звучать, или мы рискуем навредить ежам? И как часто нужно менять звуки, чтобы ежи не привыкли к звуку и не начали его игнорировать?»
С другой стороны, исследователям теперь любопытно, общаются ли ежи друг с другом или обнаруживают добычу с помощью ультразвука. Могут ли ежи, как и летучие мыши, добывать пищу, крича на неё?