Мох помог поймать известных расхитителей могил.
Он всегда может быть у нас под ногами, но мох на протяжении тысячелетий тесно переплелся с историей человечества. Коренные культуры часто собирали эти растения для подстилки и структурной изоляции. Самая старая в Европе естественная мумия, Этци Ледяной человек, умерла, когда в его ботинки для тепла был набит мох. Тем временем шотландский виски не существовал бы без разлагающей силы торфа — ужасающая мысль, если таковая вообще была.
В последнее время ботаники начали подчеркивать одно из наиболее недоиспользованных применений растения: его способность раскрывать преступления. Возьмем случай, изложенный в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Forensic Sciences Research. По словам ботаников из Полевого музея в Чикаго, мох помог раскрыть 17-летнее дело о расхищении могил, которое потрясло город Элсип, штат Иллинойс.
В 2009 году сотрудники кладбища Берр-Оук были обвинены в том, что они раскапывали старые могилы, выбрасывали останки в разных местах на территории, а затем перепродавали места захоронения вновь горюющим семьям. Национальное внимание быстро привлекло известие о преступлении. Кладбище Берр-Оук, историческое черное кладбище, включает в себя могилы фигуры гражданских прав Эмметта Тилла, блюзового музыканта Вилли Диксона и отца первой леди Мишель Обамы, Фрейзера Робинсона. В ходе последующего расследования агенты ФБР обратились за помощью к Мэтту фон Конрату, главе отдела ботаники в Полевом музее.
«Следователи хотели знать, что это за мох и как долго он был похоронен в почве», — объяснил фон Конрат в заявлении.
Рассматриваемый мох был найден примерно в восьми дюймах ниже верхнего слоя почвы рядом с некоторыми перезахороненными человеческими останками. В частности, ФБР необходимо было узнать точный вид мха, его возраст и то, где он рос на кладбище. Было достаточно просто определить вид как Fissidens taxifolius, или обыкновенный карманный мох. Остальная информация потребовала поездки на кладбище Берр-Оук.
«Мы провели исследование различных видов мхов, растущих вблизи места преступления, и этот вид мха там не рос», — сказал фон Конрат. «Когда я обследовал остальную часть кладбища, мы обнаружили огромную колонию этого вида мха, растущего в том же месте, где следователь подозревал, что кости были выкопаны».
Пакет сохраненного мха, использованного в исследовании, теперь является частью коллекции Полевого музея. Кредит: Полевой музей.
Возраст образца также был чрезвычайно важен. Подсудимые утверждали, что другие работники, вероятно, совершили преступления до того, как они начали работать на кладбище. Поскольку мох был найден рядом с потревоженными останками, логично было предположить, что его возраст поможет уточнить общую хронологию. К счастью для следователей, у растения есть несколько соответствующих жутких свойств.
«Мох немного странный», — сказал фон Конрат. «У мхов интересная физиология, где даже если они сухие, мертвые и сохраненные, у них все еще может быть активный метаболизм, несколько клеток, которые все еще активны».
Подобно радиоуглеродному датированию окаменелостей, уровень метаболического ухудшения в мхе может показать ботаникам, когда растение было собрано или перемещено. Чтобы проанализировать это, команда фон Конрата сравнила количество хлорофилла в образце с различными музейными образцами, собранными в разном возрасте. Они пришли к выводу, что доказательства с кладбища были всего лишь год или два — и определенно были перезахоронены во время пребывания обвиняемых сотрудников на кладбище. С помощью этого крошечного кусочка мха обвиняемые были в конечном итоге осуждены за осквернение человеческих останков в 2015 году.
Это не первый раз, когда фон Конрат восхваляет способности мха раскрывать преступления. В прошлом году его команда опубликовала обзор 150-летних дел по всему миру, в которых мох помогал привлечь преступников к ответственности.
«Мхи часто упускают из виду, и мы надеемся, что наши исследования помогут повысить осведомленность о том, что существуют и другие группы растений, помимо цветковых, и что они играют очень важную роль в обществе и вокруг нас», — сказал фон Конрат.