Предком причудливой саламандры был эволюционным феноменом.
В современном мире существует немало животных, которых считают «живыми ископаемыми». Доисторический латимерия непрерывно плавала в океанах Земли со времён динозавров. Мечехвосты существуют в окаменелостях, которым сотни миллионов лет. Даже многие акулы выглядят практически так же, как их предки из эры мелового периода. Но хотя Таньяка амникола в последний раз была замечена около 275 миллионов лет назад, она уже была живым ископаемым в своё время.
Это также было чрезвычайно странное существо. Настолько странное, что палеонтологи поначалу подумали, что они смотрят на древнюю аномалию, когда обнаружили первую челюсть этого похожего на саламандру существа в высохшем русле реки недалеко от тропических лесов Амазонки в Бразилии.
Челюсть Таньяки, с молотком для масштаба породы, найденная в Бразилии. Авторство: Кен Анджельчик / Полевой музей.
«У этой челюсти такой странный изгиб, что мы сходили с ума, пытаясь это понять. Мы ломали голову над этим годами, гадая, что это за деформация», — вспоминает Джейсон Пардо, палеонтолог из Чикагского Полевого музея.
Как Пардо и его коллеги подробно описывают в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Proceedings of the Royal Society B, странная челюсть Таньяки была просто частью её эволюционного набора. И у них есть ещё восемь подобных окаменелостей, чтобы это доказать.
Таньяка («челюсть» на местном языке коренных народов гуарани) была невероятно ранним четвероногим позвоночным, или тетраподом. Современные примеры четвероногих животных встречаются у птиц, млекопитающих, рептилий и амфибий, но все они восходят к единой линии, называемой стволовыми тетраподами. В конце концов, стволовые тетраподы разделились на две группы — одна откладывала яйца на суше, а другая — в воде. Таньяка, однако, твёрдо оставалась в лагере «стволовых тетраподов».
«Таньяка — из древней линии, о выживании которой мы не знали», — сказал Пардо.
Он сравнивает это с современным утконосом. Почти все живые млекопитающие размножаются живорождением, но первые примеры откладывали яйца. Утконос сохранил свои яйцекладущие способности на протяжении миллионов лет, что делает его млекопитающим-уникумом.
А ещё у Таньяки был рот. Нижние зубы не были обращены вверх — они были направлены в стороны. Тем временем часть челюсти, которая у людей обращена к языку, была ориентирована к нёбу. Эти поверхности также были покрыты крошечными зубами, известными как дентикулы, которые превращали наклонную челюсть в шлифовальную поверхность.
Окаменелость, показывающая дентикулы на челюсти, образующие поверхность, напоминающую тёрку для сыра, которая, возможно, использовалась для измельчения растительных веществ. Авторство: Кен Анджельчик / Полевой музей.
«Основываясь на её зубах, мы думаем, что Таньяка была травоядным животным и ела растения по крайней мере часть времени», — сказал Хуан Карлос Сиснерос, соавтор исследования и палеонтолог из Федерального университета Пиауи в Бразилии.
Это только добавляет уникальности животному, поскольку подавляющее большинство стволовых тетраподов были строго плотоядными.
«Мы ожидаем, что дентикулы на нижней челюсти тёрлись о похожие зубы на верхней стороне рта. Зубы тёрлись бы друг о друга, создавая относительно уникальный способ питания», — добавил Пардо.
Основываясь на этих деталях, её ближайших эволюционных родственниках и речной среде обитания, авторы исследования полагают, что Таньяка, вероятно, напоминала трёхфутовую саламандру с более длинной мордой. Но по крайней мере пока что определение того, как она выглядела, — это в основном догадки.
«Мы нашли эти челюсти изолированно, и они действительно странные и очень характерные, — сказал куратор палеомлекопитающих Полевого музея и соавтор исследования Кен Анджельчик. — Но пока мы не найдём одну из этих челюстей, прикреплённую к черепу или другим костям, которые однозначно связаны с челюстью, мы не можем с уверенностью сказать, что другие кости, которые мы находим рядом, принадлежат Таньяке».
А пока одна только челюсть Таньяки — это более чем достаточно, чтобы поднять брови.