Крошечный кот в смокинге, ставший морским героем.
Однажды в марте 1948 года Джордж Хиккиnbottom, британский моряк, прогуливался по докам острова Стоункуттерс в Гонконге. Когда 17-летний юноша заметил маленького чёрно-белого кота в смокинге, едва вышедшего из возраста котёнка, он решил пронести голодное, тощее животное на борт своего корабля — HMS Amethyst.
Хиккиnbottom не попал в неприятности. В конце концов, наличие кота на борту было отличным способом избавиться от крыс в корабельных запасах еды, и Саймон — так команда назвала маленького кота — вскоре приступил к работе.
19 апреля 1949 года, когда «Аметист» отправился в сторону Нанкина, на борту находились 183 моряка, Саймон и даже собака по кличке Пегги. Но никто на борту не ожидал предстоящего ужасного испытания. Всего через несколько месяцев Саймон стал всемирно известным котом, а также единственным котом, который получил медаль PDSA Dickin — высшую награду, которую может получить животное за службу в вооружённых силах. Медаль Диккина, которую часто сравнивают с британским крестом Виктории, обычно вручают героическим лошадям, почтовым голубям и собакам. Саймон и по сей день остаётся единственным получателем этой медали среди кошачьих.
«Когда я посещаю школы, мне иногда приходится осторожно читать историю Саймона, потому что я всё ещё нахожу её невероятно трогательной», — говорит Дэвид Лонг, автор книги «Животные с крестом Виктории: за доблесть или преданность». «Он тот, кого мы здесь называем «могги», то есть обычный домашний кот. В нём нет ничего особенного, и это делает его особенным».
После того как Саймона привезли в Англию, ему пришлось пройти карантин в карантинных питомниках Хэкбридж в Суррее.
**Под огнём**
В 1949 году Китай приближался к концу гражданской войны между правительством Националистов и Коммунистической Народно-освободительной армией (НОАК). Британское правительство отправило «Аметист», чтобы сменить «HMS Consort», который стоял в Нанкине для защиты и эвакуации британского посольства, если это будет необходимо. Напряжённость была высокой, так как ожидалось, что коммунистические силы в любой день переправятся через Янцзы, чтобы атаковать войска националистов на другом берегу.
Утром 20 апреля артиллерийский огонь обрушился на «Аметист» с северного берега реки, в результате чего корабль сел на мель. Десятки человек на борту были убиты или серьёзно ранены. Другие британские корабли, которые пытались прийти на помощь «Аметисту», также понесли потери. Даже Саймон был серьёзно ранен: у него были осколочные ранения и ожоги на спине и морде.
За этим последовали три месяца политических манёвров и напряжённого международного освещения, пока «Аметист» стоял в реке.
Пока мёртвых и раненых переправляли на берег и в безопасное место, оставшиеся моряки на борту застряли под палящим солнцем, под угрозой обстрела с берега и с истощающимися запасами. Дипломатические переговоры между НОАК и британцами снова и снова терпели неудачу.
Однако это было время Саймона проявить себя. Хотя его раны были серьёзными, моряки с удивлением наблюдали, как кот решительно зализывал свои раны, а затем снова принялся уничтожать крыс, угрожавших запасам продовольствия на корабле. Саймон, говорит Лонг, был довольно своеобразным. «Он спал в шляпах офицеров и подкладывал мёртвых мышей и крыс в обувь моряков». И, добавляет Лонг, «даже будучи раненым, он продолжал утешать моряков» энергичным мурлыканьем.
Три месяца спустя, столкнувшись с истощающимися запасами и топливом, застрявший корабль вырвался из своего затруднительного положения. Под покровом ночи 30 июля 1949 года «Аметист» погасил все огни на борту и последовал за проходящим мимо китайским торговым кораблём «Цзянлин Либерейшн», следуя за ним через коварные отмели реки. Когда береговые батареи открыли огонь по обоим кораблям, они попали в «Цзянлин Либерейшн» и потопили его, позволив фрегату проскочить мимо них и совершить 104-мильный рывок в Южно-Китайское море.
**Триумф и трагедия**
Моряков встречали как героев в Гонконге — как и Саймона. Фотографии маленького кота в смокинге заполнили газеты по всему миру, и новость дошла до Гонконга о том, что Саймон получит медаль Диккина, которая была учреждена шестью годами ранее Народным диспансером для больных животных в Лондоне — благотворительной организацией, занимающейся оказанием медицинской помощи домашним животным нуждающихся людей.
За свою службу на борту HMS Amethyst Саймон был награждён медалью Диккина. Он остаётся единственным котом, который когда-либо удостаивался этой чести.
Собака Пегги также пережила трёхмесячное испытание на борту «Аметиста», но именно Саймон, которого одна газета назвала «ведущим питомцем экипажа», вернулся в Британию с моряками.
Когда команда прибыла в Плимут 2 ноября 1949 года, их встречали огромные толпы и праздник — этого было достаточно, чтобы Саймон убежал прятаться в недрах корабля. После того как толпа разошлась, возникла короткая паника, когда Саймон улизнул с корабля на день, что The Globe and Mail назвала «чёрной меткой на его блестящем послужном списке службы под огнём». Однако вскоре он вернулся, чтобы вздремнуть.
Саймон стал настоящим знаменитостью, и ему было отправлено так много писем, что одному члену экипажа «Аметиста» была поручена роль «офицера по работе с кошками» для обработки его корреспонденции. Но, несмотря на то, что Саймон должен был стать награждённым военным героем, как кот из-за границы, ему всё равно нужно было пройти проверку на карантин в ветеринарной больнице.
Однако 28 ноября Саймон внезапно умер во время карантина. На момент смерти ему, вероятно, было всего два года. В отчётах того времени причиной преждевременной смерти Саймона назывались разные факторы, такие как холодный климат, остаточные эффекты от ранений и загадочное воспаление кишечника. Но что было бесспорным, так это глобальный всплеск скорби по храброму маленькому коту. Саймон получил свою медаль Диккина посмертно и был похоронен на кладбище животных PDSA в Илфорде на востоке Лондона со всеми воинскими почестями. Его крошечный гроб, когда его опускали в могилу, был накрыт флагом Союза.
Лонг говорит, что история Саймона нашла отклик — и до сих пор находит — у людей по одной основной причине: «Люди не ожидают, что кошки будут храбрыми, тогда как они могут ожидать, что собака будет храброй», — говорит он. Надгробная плита Саймона до сих пор стоит, на ней выгравированы слова: «На протяжении инцидента на Янцзы его поведение было образцовым».
Саймон похоронен на кладбище животных PDSA в Илфорде на востоке Лондона.