Доисторическая Япония была домом для пещерных львов, а не тигров.
В современной Японии можно встретить медведей, но популяции больших кошек на островах давно исчезли. Между 129 000 и 11 700 лет назад временные сухопутные мосты позволили древним хищникам мигрировать между материковой Азией и островами. Палеобиологи долгое время считали, что тигры были основными представителями кошачьих, совершившими это путешествие, но недавно опубликованные данные, опубликованные в «Proceedings of the National Academy of Sciences», указывают на другой временной период.
«Наши находки опровергают преобладающее мнение о том, что тигры когда-то укрывались в Японии и что распространение пещерных львов было ограничено Дальним Востоком России и северо-востоком Китая», — объяснили авторы исследования. «Эти данные свидетельствуют о том, что львы, а не тигры, колонизировали Японский архипелаг в позднем плейстоцене».
Первые большие кошки появились в Африке около 6,4 миллиона лет назад, но потребовалось ещё 5,4 миллиона лет, чтобы первые львы добрались до северной Евразии. В то время как их тигровые собратья в основном мигрировали в южные регионы Евразии, хищники всё же иногда пересекались в «поясе перехода между львами и тиграми» — области, охватывающей части Ближнего Востока, Центральную Азию и восточную Россию, где эти два вида смешивались.
Во время этих миграций в позднем плейстоцене на Земле также наблюдались ледниковые периоды, которые понижали уровень моря и обнажали сухопутные мосты, соединявшие азиатский пояс перехода между львами и тиграми с Японским архипелагом. Данные окаменелостей свидетельствуют о том, что многие тигры воспользовались этими путями, но не обошлось и без некоторых случаев ошибочной идентификации. По словам авторов исследования, исследователи ранее каталогизировали эти находки окаменелостей больших кошек на основе морфологических данных, а не более надёжных данных ДНК.
Чтобы перепроверить эти прошлые выводы, команда повторно изучила набор образцов окаменелостей, используя генетическое секвенирование и радиоуглеродное датирование. Хотя многие образцы сейчас находятся в плохом состоянии, пять дали достаточно информации для профилирования линии происхождения. В каждом случае «тигр», о котором шла речь, вместо этого обладал молекулярной информацией, соответствующей ныне вымершему виду пещерного льва (Panthera spelaea). Более того, команда не обнаружила никаких свидетельств присутствия тигров в Японии в позднем плейстоцене.
Радиоуглеродный анализ одного образца показывает, что он жил около 31 060 лет назад, но исследователи полагают, что первые пещерные львы, возможно, прибыли ещё 72 700 лет назад. Теперь представляется, что большие кошки также процветали на островах в течение как минимум 20 000 лет после своего вымирания в Евразии. Исследователи считают, что причиной их длительного выживания стали сухопутные мосты.
«Это длительное выживание пещерных львов может отражать уникальную палеогеографическую историю Японии», — написали они, добавив, что «Это открытие расширяет известный ареал пещерных львов в Восточной Азии и уточняет наше понимание того, как далеко на юг сместился пояс перехода между львами и тиграми в этот период».