Комета Галлея может получить новое, средневековое название.
Одной из самых узнаваемых комет в астрономии может потребоваться ребрендинг. Но даже если все продолжат называть знаменитый космический камень кометой Галлея, некоторые исследователи считают, что эксцентричный монах XI века заслуживает хотя бы некоторой признательности. Согласно обзору исторических материалов, включая знаменитый гобелен из Байё, группа учёных из Лейденского университета в Нидерландах считает, что ледяной космический камень следует назвать в честь Этельмаера из Мальмсбери — члена ордена Святого Бенедикта, который также жил с неудавшимся увлечением полётами.
Каждые 76 лет комета из глубин нашей Солнечной системы достигает ближайшей к Земле точки. Однако её орбита далеко не нова. Китайские наблюдатели зафиксировали появление яркого света, движущегося с востока на север в ночном небе, ещё в 240 году до нашей эры, в то время как римский историк Кассий Дио описал событие со схожим звучанием в 12 году до нашей эры. Только в 1705 году английский астроном Эдмонд Галлей пришёл к выводу, что эти регулярно возвращающиеся явления — не разные объекты, а одна комета, движущаяся по предсказуемой траектории. Сегодня его открытие отражено как в повседневном названии кометы, так и в её официальной классификации — 1P/Галлей.
Но если бы кому-то действительно хотелось назвать комету в честь первого человека в Англии, отметившего её значение, некоторые астрономы рекомендуют отдать честь Этельмаеру из Мальмсбери. Также известному как Эйльмер, монах-бенедиктинец был уже пожилым жителем своего аббатства, когда комета Галлея вернулась в 1066 году нашей эры. Однако это конкретное наблюдение имело особое значение, поскольку оно задокументировано на знаменитом (и непристойном) гобелене из Байё. 770-фунтовый свиток изображает события, связанные с битвой при Гастингсе, во время которой Вильгельм II вторгся в Англию из Нормандии, Франция. Вышитое искусство также иллюстрирует победу Вильгельма II, а также его недолгое правление до смерти последнего англосаксонского короля в битве.
Король Вильгельм должен был предвидеть свою гибель, согласно средневековым экспертам по предзнаменованиям его эпохи. Комета Галлея появилась вскоре после того, как он взошёл на трон, и все в то время знали, что такие космические явления предвещают надвигающуюся катастрофу. Все, включая монаха Эйльмера.
Саймон Зварт, астроном из Лейденского университета в Нидерландах, понял это, просматривая труды хрониста XII века Уильяма из Мальмсбери. Согласно Уильяму, когда комета Галлея осветила небо в 1066 году нашей эры, она также запечатлелась в памяти Эйльмера. Монах вспоминал, что впервые увидел это событие около 76 лет назад, в 989 году нашей эры.
Основываясь на этом рассказе, технически не Эдмонд Галлей первым предложил, что комета регулярно появляется. С другой стороны, отчасти понятно, почему утверждения Эйльмера не получили большего распространения. В конце концов, это был монах, который наиболее известен тем, что пытался летать после прочтения в детстве греческого мифа о Дедале. Чтобы проверить свои теории, юный Эйльмер привязал себе на руки и ноги самодельные крылья, а затем прыгнул с башни в аббатстве Мальмсбери. Уверенный — хотя и ошибочный — прыжок веры сломал ему обе ноги и сделал его недееспособным до конца жизни.
«Он считал причиной своей неудачи то, что забыл сделать себе хвост», — позже написал его друг Уильям.