Бассейн реки Колорадо, как и большая часть юго-запада США, переживает историческую засуху, начавшуюся в 1999 году, которую называют мегазасухой. В бассейне, обеспечивающем водой семь штатов и Мексику, эта засуха стала результатом повышения температуры и сокращения осадков, особенно в виде зимнего снега.
Хотя тенденция к потеплению однозначно связана с деятельностью человека, приводящей к изменению климата, причина сокращения осадков была не столь очевидна. Однако Джонатан Оверпек из Мичиганского университета и Брэд Удэлл из Центра водных ресурсов штата Колорадо в Университете штата Колорадо убеждены, что антропогенное изменение климата также является виновником.
«Засуха продолжается более 25 лет, и наблюдается явная тенденция к снижению количества осадков. Но ещё год назад мы думали, что это может быть частью естественных колебаний — мы полагали, что осадки могут измениться, — сказал Оверпек, декан Школы окружающей среды и устойчивого развития U-M. — За последний год исследования убедительно показали нам, что это не так. В долгосрочной перспективе будет больше сухих зим, чем влажных, и это связано с изменением климата».
Начиная с основополагающего исследования 2017 года, Удэлл и Оверпек подробно описывали состояние засухи и её климатические факторы с помощью серии графиков, в которых использовались лучшие доступные данные и научные разработки. В этом году, обновляя графики в рамках более крупного ежегодного отчёта, опубликованного исследовательской группой бассейна реки Колорадо, дуэт пришёл к двум выводам. Во-первых, тенденция к снижению осадков также связана с деятельностью человека. Во-вторых, маловероятно, что ситуация улучшится, пока мы что-нибудь с этим не сделаем.
«Поскольку мы понимаем причину снижения осадков и повышения температуры, мы знаем, как это остановить. Мы просто должны остановить изменение климата. Не так уж и сложно, правда? — сказал Оверпек. — Но мы знаем, как это остановить, у нас есть решения, и ещё не поздно это сделать».
Дуэт отметил, что дополнительный год данных помог прийти к этим выводам, но ключевым событием стала публикация двух новых исследований в области климатологии. Одно исследование, проведённое Джереми Клавансом из Университета Колорадо в Боулдере, помогло улучшить климатические модели, используемые для изучения региона. Второе исследование под руководством Виктории Тодд из Техасского университета в Остине использовало палеоклиматологические методы для выявления тенденций изменения температуры за тысячи лет назад, чтобы обеспечить критический контекст для текущей ситуации.
Вместе это привело Удэлла и Оверпека к тому, чтобы выдать проверку реальности в качестве заголовка для своего вклада в ежегодный отчёт о бассейне реки Колорадо: «Думаете, естественные потоки в бассейне реки Колорадо восстановятся? Подумайте ещё раз».
Для комфортного обеспечения бассейна достаточным количеством воды естественный сток реки Колорадо должен составлять 16,5 миллиона акр-футов, что примерно равно объёму 8 миллионов бассейнов олимпийского размера, сказал Оверпек. В настоящее время он приближается к 12 миллионам акр-футов.
И Удэлл, и Оверпек подчеркнули, что существуют естественные колебания, и из года в год будут более влажные и более сухие зимы. Однако их выводы указывают на то, что в долгосрочной перспективе ситуация будет в целом более сухой. Впрочем, краткосрочные перспективы тоже не радужные, сказал Удэлл.
«Мы, по сути, вывели систему из равновесия. Мы сожгли всё это водохранилище за последние 26 лет, и одна сухая зима может привести к тому, что будут введены серьёзные ограничения на использование воды, чего раньше никогда не было, — сказал Удэлл. — И эта зима начинается не очень хорошо».
Люди часто спрашивают Удэлла, что произойдёт, если мы не ограничим выбросы парниковых газов и повышение средней глобальной температуры до международных целей, таких как те, что установлены Парижским соглашением. Одной из таких ситуаций является эта. В то время как фермеры и управляющие водными ресурсами в регионе остро осознают ставки, по его словам, связь климата и воды имеет глобальное значение. Засухи способствуют более разрушительным лесным пожарам, в то время как штормы несут больше воды, что приводит к более опасным наводнениям.
«Это усиление гидрологического цикла, на мой взгляд, и есть история изменения климата. Изменение климата — это изменение воды, — сказал Удэлл. — Мы контролируем свою судьбу здесь, но сейчас мы этого не контролируем».