В 2020 году в Северной Америке поднялась шумиха вокруг шершня-убийцы (Vespa mandarinia). Конечно, лучше избегать встречи с этим гигантским шершнем и его ядовитым жалом. По словам энтомолога Масато Оно, доза нейротоксичного яда этого насекомого ощущается «как будто в ногу вогнали горячий гвоздь». И хотя боль может быть не такой сильной, всё равно лучше держаться подальше от подобных жёлтых шершней, таких как V. analis или V. simillima.
Однако некоторые животные не боятся жала шершня. Более того, некоторые птицы, пауки и даже лягушки охотно поедают этих насекомых.
Хотя исследования содержимого желудков показали, что лягушки-подножки иногда едят шершней, никто ранее не изучал, как это происходит.
Эколог из Университета Кобе Синдзи Сугиура и его коллеги решили выяснить, как именно лягушки расправляются с шершнями. Для этого они предложили голодным чёрно-пятнистым лягушкам-подножкам (Pelophylax nigromaculatus) три вида шершней: V. mandarinia, V. analis и V. simillima. Размер лягушек соответствовал размеру предлагаемого им шершня. Крупнейшим лягушкам дали шершня-убийцу длиной примерно 4,4 сантиметра. Затем исследователи зафиксировали, как земноводные реагируют на потенциальную добычу.
Результаты, опубликованные в журнале Ecosphere, были однозначными. Лягушки атаковали и съели V. simillima, V. analis и V. mandarinia в 93%, 87% и 79% случаев соответственно. При этом они не избегали жала. В некоторых случаях лягушек жалили в рот и глаза.
«Хотя мышь аналогичного размера может умереть от одного укуса, лягушки не показали заметного вреда даже после многократных укусов», — пояснил Сугиура. «Этот выдающийся уровень устойчивости к мощному яду делает открытие уникальным и захватывающим».
Возможно, лягушки эволюционировали, чтобы переносить яд шершня и связанную с ним боль.
Предыдущие исследования показали, что не всегда существует связь между болью и смертельным исходом от укуса ядовитого насекомого. Укус муравья-пули (Paraponera clavata) может вызвать ощущение, что вы умираете, но, скорее всего, вы выживете после встречи с самым известным насекомым с болезненным укусом. Между тем, укус обычной пчелы может быть смертельным для человека, страдающего аллергией на её яд.
Зная это, Сугиура предполагает, что лягушки, использованные в его исследовании, могли эволюционировать, выработав двойную устойчивость как к боли от яда шершня, так и к его токсичности.
«Это поднимает важный вопрос для будущей работы, — сказал он. — А именно: есть ли у лягушек-подножек физиологические механизмы, такие как физические барьеры или белки, которые блокируют боль и токсичность яда шершня, или же токсины шершня просто не эволюционировали так, чтобы быть эффективными против амфибий, которые редко атакуют колонии шершней».
Теперь, когда подтверждено, что некоторые лягушки более чем рады пообедать жалящими шершнями, исследователи могут вскоре изучить земноводных в надежде выявить механизмы устойчивости к яду. После того как этот процесс будет лучше изучен, полученная информация может быть использована для создания новых противоядий, а также медицинских процедур, направленных на повышение устойчивости к боли.