Около 360 миллионов лет назад на территории современного Кливленда обитал грозный хищник. Но этот гигант не охотился на суше. Вместо этого 14-футовый Dunkleosteus terrelli бороздил мелководное девонское море региона. Покрытый бронированными пластинами и с острыми, как скальпель, костными лезвиями вместо зубов, Dunkleosteus был бесспорным древним хищником высшего порядка.
Большинство палеонтологов почти век считали его иконой давно вымершей группы, похожей на акулу, известной как артродиры. Но, согласно новому анатомическому исследованию, учёные теперь полагают, что ранние изображения Dunkleosteus крайне неточны.
«Последняя крупная работа, подробно изучающая анатомию челюсти Dunkleosteus, была опубликована в 1932 году, когда анатомия артродир была ещё плохо изучена, — заявил Рассел Энгеман, биолог из Университета Кейза Вестерн Резерв в Огайо. — В то время большая часть работ была сосредоточена на том, чтобы выяснить, как кости снова собираются вместе».
Энгеман недавно сотрудничал с международной группой исследователей из Австралии, Великобритании и России, чтобы проанализировать крупнейшую и наиболее хорошо сохранившуюся коллекцию окаменелостей Dunkleosteus в Музее естественной истории Кливленда. Их результаты, опубликованные в The Anatomical Record, дают гораздо более точную оценку анатомии существа, особенно его головы и челюстей.
Удивительно, но теперь выясняется, что Dunkleosteus был «эволюционным изгоем» по сравнению со своими собратьями-артродирами. Почти половина его черепа была сделана из хряща, включая большинство мест прикрепления мышц и основные соединения челюстей. И хотя у большинства его родственников были настоящие зубы, Dunkleosteus и несколько других подобных видов сохранили рот, полный костных лезвий.
Однако такая структура рта была не рудиментом эволюции. На самом деле это была специализированная черта, которая позволила им процветать. Теперь выясняется, что у Dunkleosteus была голова и челюсти, больше напоминающие каймановых черепах, чем акул. Это позволяло им отрывать большие куски добычи, а не атаковать мелкими укусами.
«Эти открытия подчёркивают, что артродир нельзя считать примитивными, однородными животными, а скорее весьма разнообразной группой рыб, которые процветали и занимали множество различных экологических ниш в течение своей истории», — пояснил Энгеман.
Палеонтологические изменения в описании Dunkleosteus не умаляют его грозной репутации. Если что, они могут сделать мысль о встрече с ним ещё более ужасающей. К счастью для посетителей озера Эри, даже такой хищник высшего порядка, как Dunkleosteus, в конце концов, уступил вымиранию в конце девонского периода примерно 358 миллионов лет назад.