Открытие шестнадцатилетней давности
Шестнадцать лет назад палеоантропологи обнаружили на раскопках в Эфиопии одну кость стопы. Было ясно, что она человекоподобная, но к какому виду принадлежала — оставалось загадкой. Теперь мы наконец знаем, что эта стопа принадлежит одному из древнейших известных эволюционных родственников человечества. Кости возрастом 3,4 миллиона лет принадлежат ныне вымершему австралопитеку дейремеде (Australopithecus deyiremeda). Эта обезьяна с противопоставленным большим пальцем сосуществовала с тем же видом гомининов, что и одна из наших самых известных предков — Люси. Результаты исследования опубликованы 25 ноября в журнале Nature.
Сначала стопы
В 2009 году палеоантропологи обнаружили на палеоантропологическом участке Уорэнсо-Милле в Афарском разломе в Эфиопии восемь неопознанных окаменелостей, которые в совокупности называют стопой из Буртеле. Исследователи объявили о своих находках в 2012 году, но, хотя они знали, что кости не принадлежат виду гомининов A. afarensis, они не могли точно определить, какому виду принадлежит эта стопа. Более того, они не были готовы идентифицировать гоминина только по костям стопы.
«В нашей области не принято называть вид на основе посткраниальных элементов — элементов ниже шеи, поэтому мы надеялись, что найдём что-нибудь выше шеи в чёткой связи со стопой», — заявил палеоантрополог из Университета штата Аризона и соавтор исследования Йоханнес Хайле-Селассие. «Черепа, челюсти и зубы обычно используются для распознавания видов».
Хотя ранее исследователи обнаружили зубы рядом с местом обнаружения стопы из Буртеле, они не были полностью уверены, что они происходят из тех же слоёв отложений. Три года спустя команда Хайле-Селассие объявила об открытии A. deyiremeda поблизости на основе дополнительных окаменелостей. Эти новые находки всё ещё не включали образцы стоп этого вида. Однако после десяти лет дополнительных раскопок и лабораторного анализа Хайле-Селассие и его команда теперь уверены, что стопа из Буртеле, обнаруженная в 2009 году, принадлежит A. deyiremeda.
Вставание на две ноги
С точки зрения эволюционного развития, у A. deyiremeda была более примитивная стопа, чем у Люси и её родственников A. afarensis. Хотя у стопы из Буртеле всё ещё есть противопоставленный большой палец, необходимый для лазания по деревьям, это позволяло A. deyiremeda ходить на двух ногах по земле. Но в отличие от Homo sapiens, двуногое хождение A. deyiremeda зависело от импульса, создаваемого с помощью второго пальца.
Хайле-Селассие объяснил, что форма стопы была особенно поразительной, учитывая то, что они знают об ардипитеке рамидусе, раннем предшественнике как A. deyiremeda, так и A. afarensis.
«Наличие отведённого большого пальца у ардипитека рамидуса стало большим сюрпризом, потому что 4,4 миллиона лет назад существовал ранний предок гоминина, который сохранил противопоставленный большой палец, что было совершенно неожиданно, — сказал он. — Затем, миллион лет спустя, мы находим стопу из Буртеле, что ещё более удивительно».
По словам Хайле-Селассие, с учётом пересмотренной летописи окаменелостей палеоантропологи теперь знают, что ранняя человеческая двуногость «принимала различные формы».
«Сама идея найти такие образцы, как стопа из Буртеле, говорит о том, что существовало множество способов ходить на двух ногах по земле, а не только один способ до определённого времени», — добавил он.
Примечательно, что недавние полевые работы и радиоуглеродное датирование подтверждают, что A. deyiremeda и A. afarensis сосуществовали в одной географической области. Учитывая их различия в анатомии и рационе, они могли сосуществовать, не подталкивая ни один из видов к вымиранию.