Признаюсь, хотя я много лет изучал ночное небо в телескоп, отслеживая планеты и объекты глубокого космоса, я увидел Человека на Луне только около пяти лет назад. Исследуя лунные моря и горные районы, я как-то не замечал того, что люди видели тысячелетиями.
Луна подвергалась бомбардировке на протяжении всей своей 4,5-миллиардной истории. Огромные бассейны, которые мы видим как тёмные «моря» Человека на Луне, образовались в эпоху катастрофических столкновений, закончившихся примерно 3,8 миллиарда лет назад. Но хотя те времена драматических столкновений, формирующих бассейны, в основном закончились, Луна всё ещё сталкивается с астероидами и кометами, которые создают более мелкие свежие кратеры.
Задача состоит в том, чтобы зафиксировать эти столкновения в процессе их совершения или, по крайней мере, вскоре после них. Команда камеры Lunar Reconnaissance Orbiter идентифицировала один такой кратер, систематически сравнивая изображения одних и тех же лунных регионов, сделанные в разное время. Обнаружив изменения между фотографиями, сделанными до декабря 2009 года и после декабря 2012 года, они смогли определить, когда произошло это столкновение, даже несмотря на то, что само столкновение никто не наблюдал.
Диаметр кратера составляет 22 метра, что сопоставимо с размером большого дома. Особенно поразительным является не его размер, а яркость. В результате столкновения материал был выброшен на десятки метров от края кратера, образовав характерные лучи, которые распространяются наружу по принципу солнечного сияния. Этот яркий свежий материал резко контрастирует с окружающим более тёмным реголитом, выделяя кратер, как новую веснушку на знакомой коже.
Эти лучи не будут оставаться яркими вечно. Космическое выветривание, кумулятивный эффект частиц солнечного ветра, бомбардировки микрометеоритами и космическое излучение постепенно затемняют открытый лунный материал. В течение тысяч или миллионов лет этот свежий кратер будет тускнеть, пока не станет неотличим от бесчисленных древних кратеров, окружающих его. Именно поэтому старые кратеры лишены заметных лучей, в то время как относительно недавние удары, такие как удар, сформировавший кратер Тихо около 108 миллионов лет назад, всё ещё имеют блестящие системы лучей, видимые с Земли.
Открытие новых кратеров служит нескольким научным целям:
1. Помогает астрономам уточнить оценки текущих скоростей столкновений, что важно для понимания опасностей, с которыми сталкиваются как роботизированные миссии, так и будущие исследователи.
2. Наблюдая, как быстро затемняются лучи и деградируют характеристики кратеров, учёные могут откалибровать свои модели для датировки других лунных поверхностей на основе плотности и внешнего вида кратеров.
Для тех, кто интересуется лунной географией, есть что-то замечательное в осознании того, что это древнее, неизменное лицо, на которое мы смотрели на протяжении всей истории человечества, продолжает приобретать новые черты. Луна не застыла во времени. Она всё ещё формируется, на ней всё ещё появляются новые шрамы от её путешествия в космосе. Даже если мы вряд ли сможем стать свидетелями столкновения, эти свежие кратеры напоминают нам, что Солнечная система остаётся динамичным, порой жестоким местом.