Группа морских археологов приблизилась к разгадке тайны экипажа, погибшего на борту бомбардировщика B-17 во время Второй мировой войны. В течение 82 лет неопознанные останки и самолёт покоились на дне холодного Балтийского моря.
Хотя для установления соответствия между сбитым самолётом и неизвестными пилотами требуется дополнительная работа, ключевая подсказка может быть найдена на паре удивительно хорошо сохранившихся пулемётов калибра .50.
Что представлял собой бомбардировщик B-17?
Спустя восемь десятилетий после своего дебюта бомбардировщик Boeing B-17 остаётся одним из наиболее узнаваемых самолётов в военной истории. Широко известный как «Летающая крепость», B-17 знаменит своей ролью в многочисленных кампаниях на территории Германии, включая трагическую бомбардировку Дрездена в феврале 1945 года.
Американские военные специально заказали четырёхмоторный самолёт, чтобы избежать обнаружения радаром, выполняя дальние полёты на высоте до 35 600 футов. Поскольку кабина B-17 оставалась негерметичной на протяжении всего полёта, членам экипажа из десяти человек требовалось носить специальные костюмы, чтобы выдержать разреженный воздух и низкие температуры.
«Летающая крепость» сбросила больше бомб, чем любой другой самолёт во время Второй мировой войны, но это число было достигнуто дорогой ценой для её экипажей. Над Германией у B-17 был шанс выжить только в 25–33% случаев во время 25 полётов, необходимых для завершения одного боевого задания.
Загадочная катастрофа
Предполагается, что около 81 000 военнослужащих Соединённых Штатов числятся пропавшими без вести после прошлых войн, включая экипаж бомбардировщика B-17, который потерпел крушение над Балтийским морем недалеко от Германии в 1943 году.
Этот самолёт был потерян для истории до 2001 года, когда местный дайвер сообщил об обнаружении обломков в Агентство Министерства обороны США по учёту военнопленных и пропавших без вести (DPAA).
В июле морские археологи из Техасского университета A&M начали сотрудничать с DPAA, чтобы определить подводное местоположение бомбардировщика с целью наконец идентифицировать самолёт и его экипаж.
Команда обследовала участок моря площадью 0,38 квадратных мили, используя такие методы, как боковое сканирование с помощью гидролокатора и магнитометрический металлоискатель, чтобы определить точное местоположение B-17. Затем они направили дистанционно управляемый аппарат (ROV) к любым аномалиям, отмеченным во время сканирования, чтобы отделить геологические образования от реальных обломков.
Съёмки ROV, на которых видна наполовину погребённая часть крыла, убедили морского археолога Техасского университета A&M Петра Бояковского и волонтёров из Nordic Maritime Group погрузиться и провести собственное расследование. Однако Бояковскому и его команде пришлось подплыть к самолёту очень близко, чтобы получить визуальное подтверждение, поскольку мутные сине-зелёные воды Балтийского моря позволяли видеть менее чем на 10 футов.
«Это увлекательный процесс — увидеть место крушения под водой, — сказал Бояковский в недавнем университетском профиле. — Хотя самолёт и в руинах, вы начинаете представлять себе весь самолёт с двигателем, крыльями и топливными баками. Вы медленно начинаете собирать всё воедино, чтобы понять, что произошло».
Серийные номера и усилия по подъёму обломков
Во время погружений команда Бояковского обнаружила среди обломков B-17 то, что может наконец-то помочь установить личности его экипажа. Похоже, что пулемёты калибра .50, установленные на «Летающей крепости», были вырваны из самолёта во время крушения. Несмотря на повреждения, пулемёты сохранились в приличном состоянии даже после более чем 80 лет под водой.
Их подняли на поверхность для более детального осмотра, а тщательная очистка позволила Бояковскому и коллегам чётко прочитать серийные номера пулемётов.
«На обломках самолёта действительно важно найти пулемёты, — объяснила антрополог Кэти Кастер Бояковский. — Они являются контролируемым военным имуществом, поэтому на них не только проставлен серийный номер, но и их расположение на любом самолёте строго контролировалось на протяжении всей войны».
Бояковские уверены, что с помощью дополнительных архивных исследований им удастся установить конкретный бомбардировщик B-17, а также его экипаж. После этого они смогут связаться с выжившими потомками и завершить эту долгую незавершённую главу истории.
«Мы хотим исследовать это место не только как археологический объект; мы хотим понять, что произошло, и помочь семьям обрести покой, — сказал Пётр Бояковский. — Это уникальный опыт, требующий большой археологической работы и тщательного изучения всех отдельных частей, чтобы найти наилучшие ответы».