С момента обнаружения 1 июля 2025 года астрономы по всему миру работали над прогнозированием траектории кометы 3I/ATLAS, третьего известного межзвёздного объекта. Европейское космическое агентство (ЕКА) улучшило прогнозируемое местоположение кометы в 10 раз благодаря инновационному использованию данных наблюдений с космического аппарата ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), который находится на орбите Марса.
Используя данные с Марса для необычных наблюдений, мы узнали больше о пути межзвёздной кометы через нашу Солнечную систему. Это ценный тестовый пример для планетарной обороны, хотя 3I/ATLAS не представляет опасности.
До сентября определение местоположения и траектории 3I/ATLAS основывалось на данных наземных телескопов. Затем, между 1 и 7 октября, космический аппарат ExoMars TGO ЕКА направил свой взгляд на межзвёздную комету с орбиты вокруг Марса. Комета прошла относительно близко к Марсу, приблизившись примерно на 29 миллионов километров во время фазы наибольшего сближения 3 октября.
Марсианский зонд оказался примерно в 10 раз ближе к 3I/ATLAS, чем наземные телескопы, и наблюдал комету под новым углом обзора. Триангуляция его данных с данными с Земли помогла сделать прогноз траектории кометы гораздо более точным.
Изначально учёные ожидали скромного улучшения, но результат оказался впечатляющим — десятикратным скачком в точности, что позволило снизить неопределённость местоположения объекта.
Поскольку 3I/ATLAS движется по Солнечной системе с высокой скоростью, достигающей 250 000 км/ч, вскоре он исчезнет в межзвёздном пространстве и никогда не вернётся. Уточнённая траектория позволяет астрономам уверенно нацеливать свои инструменты, что даёт возможность более детального изучения третьего обнаруженного межзвёздного объекта.
Инструмент CaSSIS, предназначенный для наблюдения за поверхностью Марса, был направлен на комету 3I/ATLAS, чтобы получить её изображение на фоне звёзд. Обычно траекторные наблюдения проводятся из наземных обсерваторий или с космических аппаратов на околоземной орбите, таких как космический телескоп Хаббла NASA/ESA или космический телескоп Джеймса Уэбба NASA/ESA/CSA.
Астрономы в команде планетарной обороны ЕКА, определяющие траектории астероидов и комет, должны были учесть особое расположение космического аппарата.
Полученные данные о комете 3I/ATLAS впервые официально представлены и приняты в базу данных Центра малых планет (MPC). База данных служит центральным хранилищем для наблюдений астероидов и комет, упорядочивая данные, собранные различными телескопами, радиолокационными станциями и космическими аппаратами.
Хотя 3I/ATLAS не представляет угрозы, это было ценным упражнением для планетарной обороны. ЕКА регулярно отслеживает околоземные астероиды и кометы, рассчитывая орбиты для предупреждения при необходимости. Как показывает эта «репетиция» с 3I/ATLAS, может быть полезно сопоставить данные с Земли с наблюдениями из второго места в космосе. Космический аппарат может оказаться ближе к объекту, что повышает ценность наблюдений.
В настоящее время комета наблюдается с помощью аппарата Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Хотя Juice находится дальше от 3I/ATLAS, чем марсианские орбитальные аппараты в прошлом месяце, он наблюдает за кометой сразу после её наибольшего сближения с Солнцем, когда она находится в более активном состоянии. Мы не ожидаем получения данных с наблюдений Juice до февраля 2026 года.
ЕКА готовит миссию Neomir для покрытия известного «мёртвого пятна», которое Солнце создаёт для наблюдений за астероидами, когда его яркое свечение затмевает слабое мерцание астероида или кометы. Neomir будет расположен между Солнцем и Землёй для обнаружения околоземных объектов, приближающихся со стороны Солнца, по крайней мере за три недели до потенциального столкновения с Землёй.
Такие ледяные странники, как 3I/ATLAS, предлагают редкую, ощутимую связь с галактикой. ЕКА готовит миссию Comet Interceptor, которая позволит узнать больше о комете — возможно, межзвёздной.