Саламандры восточные хеллбендеры (Cryptobranchus a. alleganiensis) далеко не так страшны, как можно подумать по их названию. На самом деле они довольно милые, если вам удаётся преодолеть отвращение к слизистой коже саламандры, которая принесла ей такие прозвища, как «сопливая выдра» и «лазанья-ящерица».
Хотя хеллбендеры могут вырастать до 60 сантиметров в длину, эти амфибии известны своей скрытностью и предпочитают обитать под большими плоскими камнями в хорошо насыщенных кислородом водоёмах, которые извиваются по Аппалачам и в бассейне реки Огайо. Их становится всё труднее обнаружить, потому что их численность сокращается из-за экологических проблем.
Исследователи из Университета Кентукки, опираясь на недавнее экологическое исследование, проведённое на 90 участках 73 рек, теперь считают, что они определили одну из главных проблем хеллбендеров. Они теряют свою среду обитания из-за всё более мутной, заполненной осадками воды, согласно исследованию, опубликованному в журнале Freshwater Biology.
Использование экологических ДНК для изучения хеллбендеров
Соавтор исследования, биолог Стивен Прайс, говорит, что поймать хеллбендера довольно сложно, даже если вы не проводите исследование, финансируемое Министерством природных ресурсов Соединённых Штатов.
«Они живут под большими камнями. Чтобы поднять их безопасно, нужно время, люди и осторожность», — сказал он в сопроводительном заявлении университета. «Когда вы видите одного в дикой природе в Кентукки, это особенное событие».
Вместо того чтобы тратить бесчисленные часы на пробирание по рекам в надежде обнаружить хеллбендеров, Томке, Прайс и их коллеги полагались на косвенные доказательства, полученные от живых организмов, известных как экологические ДНК (eDNA). После сбора и фильтрации речной воды команда проверила образцы на наличие гена, характерного только для этого вида. Это позволило им избежать траты времени на перемещение массивных камней или подводное плавание за саламандрами.
Биологи в итоге обнаружили ДНК хеллбендера в 22 местах по всему Кентукки, в 12 из которых были существующие исторические записи, связанные с этими животными. Затем они использовали статистическую модель для определения мест обитания хеллбендеров и времени, когда их eDNA легче обнаружить.
«Мы могли чётко связать качество среды обитания в ручьях с появлением ДНК хеллбендера», — добавила соавтор исследования Сара Томке. «Это объединило науку и показало, что могут сделать менеджеры на местах».
Команда определила, что местная среда обитания амфибий была более важным фактором, чем общий химический состав воды или растительный покров. Более крупные ручьи, выложенные гравием, галькой и коренной породой, соответствовали большему количеству хеллбендеров. Однако их численность сокращалась там, где зёрна и ил начинали блокировать щели под камнями.
«Мелкий осадок — большая проблема», — объяснила Томке. «Он заполняет потенциальные места гнездования и небольшие пространства, которые личинки используют для укрытия. Без этого пространства под камнями животные не могут размножаться или долго выживать».
Они также выяснили, в какое время года лучше всего отбирать образцы для хеллбендеров. Ранняя осень, особенно в период размножения в сентябре, оказывается наиболее подходящим временем. Существа сбрасывают дополнительный генетический материал ранней осенью, что облегчает их обнаружение.
Авторы исследования добавляют, что хеллбендеры могут служить отличными индикаторами здоровья экосистемы. Когда их популяции сокращаются, это часто наносит вред другим видам, которые охотятся на амфибий.
«Проект Сары даёт нам чёткие цели по сохранению среды обитания», — сказал Прайс. «Сначала не допускайте попадания осадка в ручьи. Затем защищайте и восстанавливайте каменистые русла и лесистые берега ручьёв. Так мы дадим этому виду шанс».
К счастью, похоже, что наиболее масштабные усилия по картированию хеллбендеров такого рода не оказались для участников напрасными.
«Увидеть хеллбендера — это невероятно, а подержать его в руках — это уже следующий уровень», — сказала Томке.