Астрономы зафиксировали неожиданную активность у кометы C/2014 UN271, крупнейшей из когда-либо обнаруженных в облаке Оорта, хотя она находится на расстоянии более миллиарда миль от Солнца. Используя радиотелескоп ALMA, исследователи обнаружили, что комета испускает газ моноксида углерода — признак внутренней активности, который считался невозможным на таком расстоянии.
Комета-гигант
C/2014 UN271, также известная как комета Бернардинелли-Бернштейна, — необычная комета. Её размер составляет около 85 миль в поперечнике, она превосходит большинство известных комет по величине и в настоящее время движется в сторону внутренней Солнечной системы из облака Оорта — удалённого резервуара ледяных тел, окружающих наше космическое соседство. Несмотря на расстояние в 16,6 астрономических единиц, превышающее 1,5 миллиарда миль, этот ледяной гигант выделяет газ.
Газовые струи, пойманные в действии
Используя Атакамскую большую миллиметровую/субмиллиметровую решётку (ALMA) — массив из 66 радиоантенн в Чили, группа под руководством Натана Х. Рота из Центра космических полётов имени Годдарда NASA смогла обнаружить всплески моноксида углерода, исходящие с поверхности кометы. Согласно Earth.com, этот газ проявился в радиоспектре как резкий сигнал на частоте 230 гигагерц, что делает его безошибочным.
Выбросы моноксида углерода не были статичными: между наблюдениями, проведёнными с разницей в несколько дней, были замечены множественные струи. Это говорит о том, что у C/2014 UN271 есть вращающиеся активные области на поверхности, которые периодически оказываются обращёнными к Солнцу, вызывая нагрев внутренних газов и их выход наружу. Рот объяснил: «Мы наблюдаем взрывные модели выделения газа, которые ставят новые вопросы о том, как будет развиваться эта комета».
Эти выводы были опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters, предлагая рецензируемое подтверждение обнаружения и анализа ранней кометной активности на необычном расстоянии от Солнца.
Химия, пробуждённая далёким солнечным светом
Расположение объекта в облаке Оорта, далеко за орбитой Сатурна, означает, что водяной лёд остаётся замёрзшим, однако активность уже видна. Считается, что ранний выброс газа вызван более летучими веществами, такими как моноксид углерода и диоксид углерода, которые могут испаряться под воздействием более слабого солнечного света. Такая форма активности противоречит давно укоренившемуся предположению, что кометы «просыпаются» только тогда, когда приближаются гораздо ближе к Солнцу.
Согласно тому же отчёту Earth.com, измерения ALMA также включали тепловые данные, что позволило команде оценить активность пыли вблизи ядра. Их результаты показали компактную кому — туманное газовое облако, окружающее ядро ледяного тела, — но очень низкое содержание формальдегида, что помогло исключить химические реакции в коме как источник газа, усиливая доказательства прямого выброса из недр кометы.
Комета, не похожая на другие
За кометой C/2014 UN271 ведётся пристальное наблюдение, чтобы выяснить, что она может рассказать о ранней истории Солнечной системы. Комета, вероятно, содержит химически примитивный материал, сохранившийся со времён формирования Солнечной системы. Вещества, такие как моноксид углерода, открывают окно в этот древний химический состав, который мог измениться в других кометах, подходивших ближе к Солнцу.
Способность команды картографировать скорость и направление газовых струй позволила лучше понять динамику поверхности кометы. Разрешение ALMA показало, откуда берут начало выбросы и как быстро движется газ, давая астрономам трёхмерное представление о продолжающейся трансформации космического странника, даже на таком расстоянии от Солнца. Это неожиданное поведение C/2014 UN271 заставляет учёных пересмотреть сроки и триггеры кометной активности.