SpaceX готовится завершить третий запуск спутников проекта Amazon’s Project Kuiper в рамках контракта. Запуск Falcon 9 в рамках миссии KF-3, целью которой является вывод на орбиту ещё 24 спутников для обеспечения широкополосного интернета от Amazon, запланирован на четверг вечером с площадки космического центра Кеннеди 39-A. Ориентировочное время старта — 9:34 вечера по восточному времени в рамках окна запуска с 9:24 вечера до 23:58 вечера.
Первая ступень ракеты-носителя будет использоваться повторно и приземлится на корабль-дрон Just Read the Instructions, находящийся в Атлантическом океане.
Этот запуск станет 85-м орбитальным запуском всех провайдеров на Космическом побережье в 2025 году, причём 80 из них будут осуществлены SpaceX. Из этих запусков шесть были выполнены для Amazon: три на ракетах Falcon 9 компании SpaceX и три на ракетах United Launch Alliance Atlas V.
Общее количество спутников Amazon достигнет 153 после этой миссии. Планируется, что к июлю 2029 года на орбите будет находиться 3236 спутников, половина из которых должна быть запущена к июлю 2026 года, согласно лицензии, выданной Федеральной комиссией по связи.
Эта лицензия была выдана ещё в 2020 году, и Amazon привлекла ULA, Bezos’s Blue Origin и европейского космического провайдера Arianespace для выполнения основной части запусков своих спутников. В рамках того, что Amazon назвала крупнейшей закупкой запусков за один раз, компания использовала ракеты ULA Vulcan, Blue Origin New Glenn и Arianespace Ariane 6, все из которых находятся в стадии разработки, для обеспечения до 83 запусков для вывода своей группировки спутников в космос.
Однако все три ракеты столкнулись с задержками, и на сегодняшний день ни одна из них не была запущена с спутниками Amazon.
SpaceX стала предпочтительным выбором Amazon для ускорения вывода спутников на орбиту, несмотря на то, что у компании Илона Маска есть собственная группировка спутников широкополосного доступа Starlink. С 2019 года Starlink уже запустила почти 10 000 спутников, причём более 8600 всё ещё находятся на орбите, согласно статистике, которую ведёт астроном Джонатан Макдауэлл.
Amazon увеличила темпы производства своих спутников, изготовленных в Вашингтоне, и теперь использует свой центр обработки спутников стоимостью 140 миллионов долларов в космическом центре Кеннеди для их подготовки к запуску.
За исключением Ariane 6, которая будет запускаться из Южной Америки, все остальные запуски будут осуществляться с Космического побережья. ULA рассчитывает, что её новая ракета Vulcan будет запущена в этом году, а New Glenn от Blue Origin может также присоединиться к плану запусков в течение следующих 12 месяцев. Неясно, когда Arianespace проведёт свой первый запуск для выполнения своего контракта.
У Amazon есть 38 запусков Vulcan по контракту, а также 12 запусков для New Glenn от Blue Origin с опционом на покупку ещё 15. У Ariane 6 по контракту 18 запусков. Большая ракета Vulcan сможет разместить около 45 спутников проекта Kuiper. Это означает, что если бы ULA в одиночку попыталась запустить оставшиеся 1330 спутников, необходимые в следующем году, потребовалось бы не менее 30 запусков в дополнение к пяти запускам Atlas V.
Скорее всего, Федеральная комиссия по связи скорректирует требования к Blue Origin теперь, когда компания продемонстрировала свою способность поставлять спутники. Для этого просто нужно больше провайдеров запусков с доступными ракетами, чтобы вывести их в космос.