По мере того как ледники Калифорнии исчезают, люди впервые за тысячелетия увидят вершины, освобождённые ото льда.
Недавнее исследование подтверждает: ледники существуют, вероятно, со времён последнего ледникового периода, более 11 тысяч лет назад.
Остатки этих ледников, которые уже значительно сократились с конца XIX века, отступают год за годом. Предполагается, что они полностью растают в этом веке из-за продолжающегося роста глобальных температур.
В исследовании, опубликованном на этой неделе, учёные изучили далёкое прошлое некоторых из крупнейших ледников в Сьерра-Неваде, откалывая кусочки коренных пород у краёв льда и анализируя камни. Они обнаружили, что у двух больших ледников — одного в национальном парке Йосемити и другого, граничащего с парком — породы постоянно были покрыты, скорее всего, льдом, с конца последнего ледникового периода.
Также было обнаружено, что другой, меньший по размеру ледник, который в основном растаял, существует, вероятно, не менее 7 тысяч лет, что дольше, чем предполагалось ранее.
«Это означает, что, когда эти ледники исчезнут, мы будем первыми людьми, которые увидят вершины Йосемити без льда», — сказал Эндрю Джонс, исследователь из Висконсинского университета в Мадисоне, возглавлявший исследование.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Science Advances, указывают на то, что ледники Сьерры старше, чем предполагалось в предыдущих исследованиях.
Авторы исследования, в котором также участвовали учёные из других университетов и Службы национальных парков, написали, что ледники Калифорнии, как полагают, достигли максимальной протяжённости около 30 тысяч лет назад. Исследование показывает, что «будущая Сьерра-Невада без ледников беспрецедентна в истории человечества» с тех пор, как люди прибыли в Америку из Азии примерно 20 тысяч лет назад.
Ледники быстро сокращаются по всему миру, от Гималаев до Анд, поскольку температура повышается из-за использования ископаемого топлива и роста уровня парниковых газов.
Джонс сказал, что многие ледники, которые он и его коллеги изучают в Калифорнии, с конца XIX века потеряли, по оценкам, от 70 % до 90 % своего льда. Фотографии и письменные свидетельства показывают, как сильно ледники Сьерры отступили.
В одной из экспедиций 1872 года Джон Мьюир использовал деревянные колья, чтобы измерить движение ледника Маклаура. В статье Мьюир писал, что, когда он исследовал «огромный снежный банк длиной четыреста-пятьсот ярдов и шириной в полмили», он увидел массы камней и грязи, которые были сдвинуты движущимся льдом, и воскликнул: «Живой ледник!».
В 1883 году, когда Израиль Рассел сфотографировал ледник Лайелла в Йосемити для Геологической службы США, это была единая ледяная масса. Теперь он разделён на восточную и западную части, а лёд перестал двигаться.
Ледник Ист-Лайелл, который туристы видят, путешествуя по тропе Джона Мьюира, потерял, по оценкам исследователей, 95 % своего объёма с конца XIX века.
В Сьерра-Неваде снег, покрывающий суровый ландшафт каждую зиму, тает и стекает в луга, ручьи и реки, питая альпийские экосистемы и наполняя водохранилища. Когда снежный покров исчезает к концу лета, оставшиеся ледники, часто в тени вершин, высвобождают талую воду, которая поддерживает течение ручьёв в самое засушливое время года.
Эта вода из ледников служит «стабилизирующей силой», которая может поддерживать горные ручьи во время засух, сказал Джонс. Но он добавил, что эта вода в конечном итоге исчезнет, поскольку ледники продолжат отступать, и некоторые ручьи, например, питающие реку Туолумне в Йосемити, временами будут пересыхать.
«В конечном счёте это говорит нам о том, что мы вышли за рамки так называемого нормального, — сказал он. — Мы пересекаем черту, отделяющую то, что делали ледники, по сути, на протяжении всей записанной истории человечества».
Средний уровень снежного покрова в Сьерра-Неваде также меняется из-за повышения температуры: средние уровни снега в горах ползут выше. В последнем исследовании учёные отмечают, что летние температуры в Калифорнии за последнее столетие повысились примерно на 3,6 градуса по Фаренгейту, и описывают горные ледники как «чувствительные индикаторы климата».
Они посетили ледники и собрали образцы пород во время исследовательских поездок в 2018, 2021 и 2023 годах.
«Ледники — это связующее звено между прошлым и настоящим, и это так остро ощущается, когда вы можете увидеть, как это было раньше и как это есть сегодня», — сказал Джонс.
Хотя ледники Калифорнии сокращаются, он сказал, что более крупные горные ледники в других частях мира всё ещё имеют более цельный лёд, и усилия по прекращению использования ископаемого топлива могут помочь их сохранить.
«Если мы сможем удержать потепление на умеренном уровне, а не на действительно высоком, вы фактически сохраните большое количество ледников, которые были бы потеряны, — сказал он. — Мы должны объединиться, приняв меры правительства, и предпринять шаги по сокращению выбросов парниковых газов, вызванных деятельностью человека».