В 1978 году группа китайских инженеров прибыла в Калифорнию, чтобы посетить компании Lockheed Martin и McDonnell Douglas. Тогда это событие не привлекло особого внимания. Их присутствие было скромным, а цель визита — неясной. У Соединённых Штатов, доминировавших в аэрокосмической отрасли и высокотехнологичном производстве, не было причин воспринимать гостей как что-то большее, чем любопытных наблюдателей из развивающейся страны.
Спустя 47 лет этот ничем не примечательный визит рассматривается как поворотный момент в усилении позиций Китая в сфере редкоземельных элементов (РЗЭ) — 17 минералов, жизненно важных для всего: от смартфонов и ветряных турбин до истребителей и систем наведения ракет. Согласно недавно обнародованным данным, уроки, извлечённые из этого визита в США, незаметно положили начало одной из самых стратегических промышленных трансформаций современной эпохи.
К началу 1990-х годов Китай не только стал крупнейшим в мире производителем редкоземельных элементов, но и практически полностью контролировал процесс их переработки — более сложный и дорогостоящий этап цепочки поставок. По данным Международного энергетического агентства, сегодня Китай контролирует более 85% мировых мощностей по переработке редкоземельных элементов.
Революция с низкими издержками, которая подорвала Запад
Реальный прорыв, по словам инсайдеров, заключался не просто в копировании западных технологий, а в инновациях вокруг них. В Баотоу, Внутренняя Монголия, инженеры экспериментировали с радикально более дешёвым методом переработки. Вместо использования дорогих чанов из нержавеющей стали и экзотических кислот китайские заводы внедрили оборудование с пластиковыми покрытиями и соляную кислоту. Это значительно снизило операционные расходы, а в сочетании со смягчёнными экологическими нормами позволило китайским производителям значительно обойти международных конкурентов по цене.
Результаты были быстрыми и драматичными. К началу 2000-х годов многие предприятия по переработке редкоземельных элементов в США, Австралии и Европе были закрыты или сокращены. «Запад просто не мог конкурировать по цене», — сказал доктор Джеффри Уилсон, директор по исследованиям в Центре США и Азии в Перте, на брифинге 2022 года, посвящённом цепочкам поставок полезных ископаемых. «Китай не просто вышел на рынок — они переопределили его».
Это доминирование по цене привело к стратегическому контролю. Даже сегодня большая часть редкоземельной руды, добываемой за пределами Китая — в Австралии, США или Африке, — всё равно отправляется в Китай для окончательной переработки из-за глобального дефицита независимых перерабатывающих мощностей.
От производственного преимущества до геополитического рычага
По мере того как контроль Китая над сектором редкоземельных элементов укреплялся, он превратился из промышленной силы в дипломатический рычаг. Начиная с 2010 года, Пекин начал использовать ограничения на экспорт, чтобы выборочно оказывать давление на торговых партнёров. Первой стала Япония после морского спора у островов Сенкаку. С тех пор аналогичные меры были направлены против Южной Кореи, Индии и косвенно против США.
Отчёт Центра стратегических и международных исследований (CSIS) за 2023 год описывает это как форму «точного экономического государственного управления» — целенаправленных сбоев, влияющих на целые сектора, без провоцирования открытой торговой войны.
Например, американские производители оборонной продукции, включая производителей истребителей F-35, теперь сталкиваются с новыми ограничениями на поставку в Пентагон. Согласно обновлённым федеральным правилам, подрядчики должны доказать, что их компоненты не содержат редкоземельных элементов китайского происхождения, что усложняет цепочки поставок и увеличивает расходы.
Долгосрочная игра, с которой Запад всё ещё пытается сравняться
Стратегия Пекина не была импровизацией. Это были продуманные долгосрочные инвестиции, уходящие корнями в эпоху Фан И, главы Государственной комиссии по науке и технологиям Китая в конце 1970-х годов. Признавая редкоземельные элементы критически важным активом будущего, государство вкладывало ресурсы в инфраструктуру горнодобывающей промышленности, академическое обучение и НИОКР. В то время как другие страны следили за квартальной прибылью, Китай играл в игру на десятилетия.
Глобальная борьба за снижение зависимости сейчас в самом разгаре. В 2022 году Министерство энергетики США выделило более 140 миллионов долларов на поддержку отечественных проектов по переработке редкоземельных элементов. Компания Lynas Rare Earths в Австралии расширила свою деятельность, а Европейский союз ввёл стратегические запасы.
Но прогресс идёт медленно. Исследование ОЭСР 2024 года показало, что создание конкурентоспособной системы переработки занимает 10–15 лет, особенно в условиях более строгих экологических рамок. «Мы сейчас расплачиваемся за игнорирование цепочки поставок», — сказала энергетический аналитик Изабель Робьё из Французской геологической службы (BRGM). «Рынок — это не только техника, но и политика, и Китай это понял рано».