Палеонтологи идентифицировали крошечный вид наземных крокодилов, который обитал на территории современной Монтаны в меловой период. Окаменелость получила прозвище Элтон и официальное название Thikarisuchus xenodentes.
Открытие «крокодила-рок-звезды»
Окаменелость была обнаружена во время летней полевой практики в Государственном университете Монтаны в 2021 году. Студент Харрисон Аллен заметил необычный фрагмент размером с кончик мизинца во время раскопок в формации Блэклиф, на участке мелового периода недалеко от Диллона, штат Монтана.
Профессор доктор Дэвид Варричио сразу понял, что это нечто особенное. Крошечный фрагмент оказался частью полностью сохранившегося черепа крокодила.
Команда назвала окаменелость Элтоном — в честь хита Элтона Джона «Crocodile Rock», который как раз звучал во время раскопок.
Окаменелость включает кости практически из всех частей тела животного — конечностей, позвоночника, челюсти и черепа длиной всего 50 миллиметров. Кости были слишком хрупкими, чтобы собирать их вручную, поэтому команда использовала компьютерную томографию для цифровой реконструкции животного.
Харрисон Аллен потратил более 100 часов, тщательно раскрашивая сканы, чтобы отделить кости от окружающей породы, и постепенно раскрывая, как могло бы выглядеть это крошечное животное при жизни.
Новая ветвь на семейном древе крокодилов
После изучения окаменелости исследователи поняли, что перед ними не просто новый экземпляр, а совершенно новый вид. Они назвали его Thikarisuchus xenodentes, что примерно переводится как «страннозубый крокодил».
Учёные обнаружили поразительное сходство между Thikarisuchus и другой группой крошечных наземных крокодилов — Atoposauridae, которые жили на территории современной Евразии. Это было неожиданно, поскольку большинство крокодилов группы Neosuchia были водными.
Перекрытие признаков между этими далёкими видами — классический пример конвергентной эволюции, когда разные животные развивают схожие черты из-за сходных условий окружающей среды.
Как сказал ведущий автор Харрисон Аллен: «Мы наблюдаем конвергентную эволюцию между двумя отдалёнными группами из-за сходных условий окружающей среды, доступности добычи и бог знает чего ещё, что побудило крокодилов на противоположных сторонах планеты развить схожие черты».
Крокодил, непохожий на других
Современные крокодилы известны своими простыми конусообразными зубами, идеально подходящими для ловли скользкой добычи. Но Thikarisuchus сломал эту модель. У этого маленького крокодила было гетеродонтное строение зубов, то есть зубы были разных форм и размеров. Некоторые были приспособлены для ловли мелких животных, таких как насекомые или детёныши динозавров, а другие — для срезания растений или мягких тканей.
Такое разнообразие зубов редко встречается в истории крокодилов и говорит о том, что Thikarisuchus имел удивительно универсальный рацион — вероятно, был всеядным, возможно, даже насекомоядным.
Способ сохранения окаменелости также говорит о многом. Кости были плотно упакованы и хорошо организованы — такая картина часто встречается у животных, окаменевших внутри нор. Это значит, что Thikarisuchus мог быть обитателем нор или, по крайней мере, оказался в одной из них.