Чарли Джевис, основательница стартапа Frank, специализировавшегося на помощи студентам в подаче заявок на финансовую помощь, была признана виновной в мошенничестве против банка JPMorgan Chase. Присяжные согласились с доводами обвинения о том, что Джевис намеренно ввела банк в заблуждение относительно реального размера пользовательской базы ее компании, что привело к покупке стартапа за $175 миллионов.
Схема обмана: Миллионы несуществующих клиентов
Стартап Frank позиционировал себя как платформа, упрощающая для американских студентов процесс заполнения FAFSA — сложной федеральной формы для получения финансовой помощи на обучение. Привлекательность Frank для инвесторов и покупателей, таких как JPMorgan, напрямую зависела от количества пользователей, предположительно пользующихся его услугами.
В ходе пятинедельного судебного процесса в федеральном суде Манхэттена прокуроры представили доказательства того, что Джевис и ее сообщники создали иллюзию огромной популярности Frank. Утверждалось, что вместо реальных менее чем 300 000 учетных записей студентов, Джевис заявляла о наличии 4,25 миллиона пользователей.
По данным обвинения, для создания видимости такого масштаба Джевис пошла на прямой подлог. Она заплатила $18 000 профессору колледжа — специалисту по данным — за создание фальшивого списка клиентов. Кроме того, была приобретена сторонняя база данных с информацией о реальных студентах, которая также использовалась для имитации обширной пользовательской аудитории перед JPMorgan во время процедуры due diligence (комплексной проверки актива перед покупкой).
Ключевым моментом стало то, что именно эти раздутые цифры послужили основанием для оценки стартапа JPMorgan и решения о его приобретении за $175 миллионов в 2021 году.
Судебный процесс и вердикт
Защита Джевис пыталась представить ее как амбициозную предпринимательницу, которая действовала добросовестно, но, возможно, была введена в заблуждение своим подчиненным, Оливье Амаром, занимавшим пост директора по росту Frank. Адвокаты также утверждали, что JPMorgan провел недостаточную проверку и впоследствии искал козла отпущения, чтобы оправдать неудачную сделку.
Однако присяжные отвергли эти аргументы. Важную роль сыграли показания самого Оливье Амара, который ранее признал свою вину по связанным обвинениям и согласился сотрудничать со следствием. Он подтвердил, что Джевис была инициатором схемы и сознательно лгала банку.
В итоге Чарли Джевис была признана виновной по всем пунктам обвинения, включая мошенничество с ценными бумагами, мошенничество с использованием электронных средств связи, банковское мошенничество и сговор с целью совершения этих преступлений.
Последствия
Теперь Чарли Джевис грозит серьезное тюремное заключение. Точный срок будет определен судьей позднее. Эта история стала громким примером того, как погоня за успехом и высокими оценками в мире стартапов может привести к уголовному преследованию.
JPMorgan, ставший жертвой обмана, после обнаружения несоответствий подал в суд на Джевис и Амара. Банк расторг трудовой договор с Джевис вскоре после закрытия сделки, когда внутренняя проверка выявила фальсификацию данных.
Дело Frank подчеркивает важность тщательной проверки (due diligence) при сделках слияния и поглощения, особенно в технологическом секторе, где оценка компаний часто строится на пользовательских метриках, которые могут быть искусственно завышены.