С воздуха пресноводные источники Флориды выглядят как кусочки небесной жидкости, манящие людей и диких животных. Их аквамариновая прохлада привлекает множество посетителей. Во Флориде насчитывается не менее тысячи таких источников — больше, чем в любом другом штате. Они служат пляжами для обширных территорий центральной и северо-западной Флориды, удалённых от океана.
Однако эти сокровища находятся под угрозой из-за сельскохозяйственного загрязнения, быстрого развития и изменения климата.
Некоторые места, такие как быстрорастущий Зефирхиллс в западно-центральной Флориде, приостановили часть строительных работ, чтобы оставаться в рамках ограничений по количеству питьевой воды, которую можно извлечь из обширного подземного водоносного горизонта. В Зефирхиллс находится Кристал-Спрингс, источник бутилированной воды, названной в честь города, и нескольких других брендов.
«Мы действительно должны были что-то предпринять», — сказал Стивен Спина, член городского совета. «Многие жители считали, что это хорошо. Люди были рады видеть, что мы делаем паузу».
Подземный водоносный горизонт Флориды занимает площадь около 100 000 квадратных миль (250 000 квадратных километров) и является источником 90% питьевой воды штата. Из-за пористой природы коренных пород штата миллионы галлонов воды попадают на поверхность в виде чистых, прозрачных источников, которые, в свою очередь, питают реки.
Самая высокая концентрация источников находится в центральной и северной Флориде, включая большинство из 30 источников «первой величины» — тех, которые ежедневно выбрасывают не менее 65 миллионов галлонов (246 миллионов литров) воды. Все, кроме четырёх из них, считаются загрязнёнными.
«У нас просто слишком много загрязнений, попадающих в землю, и слишком много воды, выходящей из земли», — сказал Райан Смарт, исполнительный директор некоммерческого Совета источников Флориды. «И когда вы получаете такое сочетание, вы получаете источники, которые больше не являются голубыми и полными жизни».
В сельской Флориде сток с удобрений и пестицидов, используемых на сельскохозяйственных полях, является основной частью проблемы. Удобрения, содержащие фосфаты и азот, способствуют цветению водорослей, которые могут удушить источник. Отходы животноводства также вносят свой вклад.
«Когда эти водоросли покрывают всё, вы теряете все водоросли. Водоросли — это леса воды, — сказал Смарт. — Затем вы начинаете терять биоразнообразие. И это даже ставит под угрозу нашу питьевую воду».
В других частях Флориды угрозой является безудержное развитие. Более 1000 человек переезжают во Флориду каждый день, появляются новые жилые комплексы, дороги, торговые центры, рестораны, поля для гольфа и всё остальное, что с ними связано.
Это означает больше заасфальтированных поверхностей, которые не позволяют дождевой воде просачиваться в водоносный горизонт, и больше стока загрязняющих веществ с газонов, парковок, постоянно расширяющихся дорог и иногда септиков. Это также означает больше людей, многие из которых любят кататься на тюбингах, заниматься паддлбордингом, каякингом и плавать в источниках.
Летом в некоторых источниках, расположенных в государственных и местных парках, становится настолько много посетителей, что вход прекращается к позднему утру. В государственном парке Ичетукнии-Спрингс к северу от Гейнсвилла суточный лимит в 750 тюбингов на верхней реке часто достигается в течение часа после открытия парка.
Кейлин Гиббс, находясь в июне в отпуске с семьёй из Джорджии, плавал в источнике Блю-Хоул на реке Ичетукнии.
«Это просто невероятно; вода прохладная и чистая», — сказал Гиббс. «Мы были на пляжах Флориды и в Орландо. Нет никакого сравнения с тем, насколько прекрасен этот источник».
Но это в опасности, сказал Деннис Джонс, бывший законодатель-республиканец, активно участвующий в решении проблем источников. Он сказал, что объём разрешений на использование воды не является устойчивым.
«Вы не можете продолжать забирать воду из водоносного горизонта, потому что это не бесконечный запас», — сказал Джонс.
Добыча фосфатов также сказалась на источниках. Их деятельность требует большого количества воды, что снижает давление воды, доступной для источников. Некоторые из них почти полностью погибли из-за добычи полезных ископаемых и других факторов, включая Уайт-Серферс-Спрингс в северной Флориде, который был священным местом для коренных американцев, а позже стал туристическим курортом, привлекавшим известных посетителей, таких как Генри Форд и Теодор Рузвельт.
Более тонкая угроза здоровью источников связана с изменением климата Земли. Оно меняет характер осадков по всему миру, угрожая балансу, который питает источники Флориды.
Кроме того, некоторые источники вдоль побережья сталкиваются с проникновением солёной воды, согласно Юго-западному управлению водными ресурсами Флориды. Четыре крупных источника становятся всё более солоноватыми из-за повышения уровня моря и сокращения осадков.
«В результате пресноводной растительности трудно выжить в этой более солёной среде, и появляется нежелательная растительность», — говорится в сообщении округа на веб-сайте.
Флорида ежегодно тратит миллиарды долларов на проекты по улучшению качества воды, включая около 800 миллионов долларов в этом году на работы по восстановлению Эверглейдс. Государственное финансирование источников составляет около 50 миллионов долларов в год, согласно документам штата.
Две государственные инициативы по улучшению качества источников, обе примерно десятилетней давности, остаются заблокированными в суде и административных инстанциях. Одна из них направлена на ужесточение правил выдачи разрешений на забор воды из крупных источников. Другая — на ужесточение правил по сокращению количества питательных веществ, таких как азот и фосфаты, которые попадают в источники, считающиеся загрязнёнными.
Джонс, бывший законодатель, сказал, что лоббирование со стороны влиятельных сельскохозяйственных кругов и связанное с ним политическое давление заблокировали прогресс в реализации плана по сокращению содержания азота, который должен был занять около 20 лет.
«Мы потратили почти 10 лет, и они так и не приступили к первому этапу. Сейчас у нас больше нитратов, чем было, когда мы начинали», — сказал Джонс.
В Конгрессе член Палаты представителей США Рэнди Файн недавно подал законопроект, который предусматривал бы создание национального парка источников Флориды в нескольких округах, с центром в Национальном лесу Окала. Файн сказал в заявлении, что такое обозначение защитит источники и увеличит финансирование. «Наши источники во Флориде — это нечто уникальное не только для Флориды, но и для страны», — сказал Файн.
Компаниям по розливу воды достаточно 115 долларов за разрешение, позволяющее им безвозвратно забирать миллионы галлонов воды. Но они платят местные налоги.
«Синий Тритон», компания, которая разливает воду Зефирхиллс, платит около 600 000 долларов в год налогов на такие вещи, как школы, общественная безопасность и так далее, — сказал Спина из городского совета. «Они одни из наших крупнейших налогоплательщиков», — сказал он.
Хотя у источников есть проблемы, у пресноводных источников Флориды есть и энергичные друзья. Мишель Джеймссон любит источники; она выросла, плавая в одном, и полна решимости помочь защитить их для будущих поколений. Она работает волонтёром в программе Citizen Science SpringsWatch, координируя и работая с другими волонтёрами для ежемесячных проверок качества воды в реке Векива к северу от Орландо.
Они проверяют качество воды, фотографируют подводную растительность, считают птиц и многое другое, стремясь обнаружить любые серьёзные изменения, которые могут потребовать действий. Векива достаточно стабильна, по её словам, хотя и содержит много избыточных питательных веществ.
«Дикая природа, экология и всё остальное — это так полно жизни», — сказала Джеймссон.