На первый взгляд, спутник Сатурна Энцелад кажется довольно непримечательным: он намного меньше Луны и находится далеко, полностью покрытый льдом.
Тем не менее под его замёрзшей корой находится океан жидкой воды, что делает его одним из самых перспективных мест в Солнечной системе для поиска внеземной жизни.
«Где есть вода, возможна жизнь», — сказал астробиолог Нозайр Хаваджа, возглавляющий исследовательскую группу в Свободном университете Берлина. Скоро начнутся эксперименты, чтобы определить, какие вещества могли бы образоваться в условиях, подобных условиям на Энцеладе.
Сатурн — шестая планета от Солнца, следующая за Марсом и Юпитером. «Учёные раньше считали, что регион за Марсом бесперспективен для поиска жизни или условий для неё, — объяснил Хаваджа. — Считалось, что там слишком холодно и мало солнечного света».
Открытие жидкой воды на Энцеладе стало настоящей сенсацией. Первое указание на подповерхностный океан появилось в 2005 году, когда несколько специализированных приборов обнаружили водяные струи и фонтаны на южном полюсе спутника. Вдоль крупных трещин водяной пар и частицы льда выбрасываются на сотни километров в космос.
Захваченные частицы льда показали наличие небольших, простых, а также крупных и сложных органических молекул на основе углерода. «Впервые мы обнаружили очень крупные органические молекулы во внеземном океане», — объяснил Хаваджа. Это может указывать на биологическую активность на Энцеладе.
Альтернативно, молекулы могли образоваться в результате гидротермальных реакций. В лаборатории Хаваджа и его команда стремятся смоделировать условия в подповерхностном океане Энцелада и воспроизвести то, что может происходить глубоко под ледяным слоем.
Что бы это значило, если бы на Энцеладе действительно была обнаружена жизнь? «Открытие внеземной микробной жизни вселило бы надежду на то, что следы жизни могут существовать и в других местах Вселенной, и что могут существовать условия, при которых человеческая жизнь возможна или может быть создана в будущем», — считает Хаваджа.
Для любителей научной фантастики учёный приносит разочаровывающие новости: поиск сосредоточен на простых формах жизни, таких как бактерии. Идея о том, что на Энцеладе обитают маленькие зелёные человечки, — это то, от чего людям придётся отказаться, сказал Хаваджа. «Мы не ищем что-то, что напоминает нас, с двумя глазами, носом и руками».