Иногда в науке отрицательный результат так же важен, как и положительный. А иногда артефакты данных берут верх даже над лучшими космическими обсерваториями. Обе эти идеи, похоже, верны для недавнего наблюдения космического телескопа Джеймса Уэбба за Эпсилон Эридана — одной из наших ближайших звёзд, вокруг которой уже несколько десятилетий ведутся споры о том, есть ли у неё планеты.
К сожалению, хотя прибор NIRCam телескопа JWST обнаружил некоторые интересные особенности, они находились слишком близко к источнику шума в приборах телескопа, чтобы их можно было однозначно обозначить как «планету». Их результаты недавно были опубликованы на arXiv. И хотя это может показаться разочаровывающим, именно так наука и продвигается вперёд.
Наблюдения JWST, которые были частью программы, предоставляющей определённое время на телескопе для конкретных астрономических целей, были направлены на поиск доказательств существования двух планет, вращающихся вокруг Эпсилон Эридана — звезды, расположенной примерно в 10,5 световых годах от нас и имеющей возраст около 400 миллионов лет.
Первая планета, о которой первоначально заявили в 2000 году, используя измерения радиальной скорости звезды, была размером примерно с Юпитер, находилась примерно в 3,5 астрономических единицах от звезды. Другая планета, пока не подтверждённая, могла бы управлять драматическими кольцами, окружающими звезду, и находилась бы примерно в 45 астрономических единицах от своей звезды-хозяина.
В поисках первой планеты, Эпсилон Эридана b, прибор NIRCam увидел «каплю», очень похожую на планету, именно там, где исследователи ожидали её найти. Однако она также находилась очень близко к «шестиугольному пятну» — артефакту коронографа, который наводнил область планеты шумом. В конечном итоге они не смогли статистически доказать наличие планеты, несмотря на многообещающую «каплю» света, учитывая подавляющий шум от самого прибора.
Второй потенциальный кандидат был исключён гораздо более убедительно. Хотя статистики было недостаточно, чтобы однозначно исключить наличие всех планет, она была достаточно убедительной, чтобы сказать, что нет планет размером с Сатурн дальше, чем в 16 астрономических единицах от звезды. Другими словами, вокруг Эпсилон Эридана, похоже, нет управляющего кольцами объекта.
Исследуя сам пылевой диск, NIRCam обнаружил слабый сигнал на «восточной» стороне звезды. Это, по-видимому, сторона, обращённая к нам напрямую, и поэтому сигнал, скорее всего, является просто пылью из диска, рассеивающей свет звезды, а не планетой. Подобно тому, как газ и пыль могут скрывать звёзды в некоторых частях космоса.
Вся эта работа была выполнена с использованием новой техники для JWST, называемой «стратегией трёхкратного наблюдения». До сих пор во время своих наблюдений телескоп «нацеливался» на два разных угла, чтобы убедиться, что он улавливает свет, исходящий от его наблюдаемого объекта, несколько по-разному. Для этих наблюдений он попытался сделать это в третий раз, и это значительно увеличило возможности наблюдений. Авторы предполагают, что этот метод может улучшить способность JWST видеть слабые объекты на 20–30% по сравнению с традиционным методом двукратного наблюдения.
Хотя некоторые могут считать отсутствие окончательного обнаружения планеты неудачей, наука всё равно движется вперёд, устанавливая ограничения. И эти наблюдения JWST действительно установили некоторые ограничения как на потенциал планеты в дальних уголках системы Эпсилон Эридана, так и на размер и местоположение внутреннего кандидата в планеты, похожего на Юпитер.
Но, пожалуй, самое главное — это также открыло новую методологию, позволяющую увеличить возможности наблюдений за слабыми объектами в будущем. Учитывая длительный срок эксплуатации JWST, это определённо стоит отметить.
Источник: Universe Today.