Астероиды могут быть удивительными окнами в историю космоса, но, к сожалению, они довольно невзрачны. Эти каменистые скопления космического мусора обычно выглядят так, как вы и ожидаете — изрезанные, пепельно-серые и пыльные. Но они не всегда такими кажутся, если наблюдать их в телескоп с расстояния в миллионы миль.
Возьмём астероиды Итокава и Рюгу. Японское космическое агентство (JAXA) подтвердило, что оба они содержат углерод и представляют собой груды обломков после получения образцов во время исторических миссий «Хаябуса» и «Хаябуса-2». То же самое относится и к Бенну — похожему астероиду, образцы которого NASA взяло с помощью аппарата OSIRIS-REx в 2020 году. Теоретически они должны отражать свет одинаково, но это не так. Рюгу выглядит несколько красным, а Бенну — слегка голубым.
Исследователь астероидов из Университета Пердью Мишель Томпсон задаётся вопросом: «Почему их спектры различаются, если у них одинаковый состав минералов?»
Томпсон — одна из немногих людей в мире, которым поручено изучать образцы Бенну. До того как получить астероидный сувенир, Томпсон и её команда предполагали, что объяснение может заключаться в том, что эти два объекта по-разному подвергаются космическому выветриванию.
«Может быть, мы наблюдаем разные характеристики в одном образце по сравнению с другим из-за воздействия на поверхность, но на самом деле это не так. Они очень, очень похожи с точки зрения того, как они подвергаются космическому выветриванию», — сказала она.
Томпсон и её коллеги недавно опубликовали три отдельные статьи о Бенну, основанные на многолетних исследованиях и анализе. Среди их многочисленных выводов — некоторое прояснение цветной загадки, которая, вероятно, во многом связана с возрастом.
Астероиды-груды обломков, такие как Рюгу и Бенну, имеют свои физиологические циклы, которые медленно изменяют их поверхностный мусор. На данный момент поверхностные зёрна Рюгу пережили суровые космические условия всего несколько тысяч лет. Однако у Бенну поверхность находится в той же космической среде десятки тысяч лет.
«Вместо того чтобы рассматривать две разные траектории того, как этот процесс действует на этих телах, мы видим две разные точки в одном цикле», — объяснила Томпсон. — «Их „цвета“ меняются, то есть их спектральные свойства меняются в зависимости от возраста поверхности».
Помимо цветового спектра, остатки, извлечённые из Бенну, также позволяют Томпсону и другим исследователям изучить содержание органических молекул в астероиде. Ранее в этом году исследователи объявили об обнаружении фосфатов в образце Бенну. Эти специфические типы солей являются центральными компонентами метаболизма и ДНК живых организмов. Хотя это ещё не подтверждено, многие эксперты считают, что жизнь на Земле зародилась благодаря прибытию астероида, содержащего эти и другие эволюционные строительные блоки. В этом смысле Томпсон сравнивает Бенну и другие космические камни с межзвёздными капсулами времени.
«Астероиды — это реликвии ранней Солнечной системы», — сказала она. — «Изучая органические молекулы из Бенну, мы получаем представление о том, какие молекулы могли стать основой жизни на ранней Земле».