На тропе, окружённой полынью, натуралист приветствует группу посетителей у озера Моно рядом со знаком с надписью «Оазис в пустыне».
Гид Райан Гарретт, сияющий лицом, приветствует группу отдыхающих и призывает их увидеть ценность в солёном озере — оно кишит перелётными птицами, ему около миллиона лет, и на него влияет использование воды в Южной Калифорнии более чем в 300 милях отсюда.
В начале XX века Лос-Анджелес построил массивный акведук, чтобы забирать воду из долины Оуэнс, и вскоре озеро Оуэнс пересохло. В поисках ещё большего количества воды лидеры Лос-Анджелеса продвинулись дальше и начали забирать воду из горных ручьёв, питающих озеро Моно.
Во время экскурсии по озеру Моно посетители демонстрируют, как образуются башни из туфа путём смешивания раствора кальция и карбоната.
— «Они всё ещё забирают воду?» — спрашивает одна женщина.
— «Да, они всё ещё перенаправляют воду», — отвечает Гарретт.
Пока они продолжают путь, Гарретт объясняет, как уровень озера Моно быстро снижался с 1940-х по 1980-е годы. Они проходят мимо информационных знаков, показывающих, насколько упал уровень воды: на 7 футов к 1951 году, на 25 футов к 1963 году. К 1982 году уровень озера упал на 45 футов от естественного уровня, который местные жители когда-то знали.
Из-за нехватки притоков озеро потеряло около половины своего объёма и стало в два раза более солёным.
Пока они идут к берегу, группа оказывается в тени знаменитых скалистых образований озера Моно, называемых туфами, возвышающимися почти на 20 футов над ними. Гарретт останавливается, чтобы описать, как башни из карбоната кальция росли под водой вокруг пресноводных источников в течение тысяч лет, а затем были обнажены, когда уровень воды упал.
— «Если бы мы были здесь в 1941 году, мы были бы под водой», — говорит он.
Бесплатные экскурсии, предлагаемые два раза в день летом, приводят посетителей по тропе Южного Туфа, расположенной в живописном районе национального леса Моно. Некоторые руководители экскурсий работают в государственных парках; другие — гиды из Комитета озера Моно, некоммерческой группы. Гарретт — директор по образованию в комитете.
На берегу он приседает и опускает прозрачную чашку в солёную воду.
По оценкам, в озере Моно обитает от 4 до 6 триллионов артемий.
— «Я поймал одну!» — говорит он, передавая чашку, в которой плавает крошечная артемия.
Этот вид не встречается больше нигде в мире. Озеро заполнено несколькими триллионами таких особей.
Опустив руку в воду, он показывает раскрытую ладонь. Она покрыта тёмными крапинками. Это куколки щелочных мух, традиционный источник пищи коренных народов кутзадака. Он призывает всех попробовать одну.
— «У них солёный вкус», — с интригой говорит один мужчина.
Калифорнийская чайка бежит с открытым клювом сквозь облако щелочных мух на озере Моно.
Эти мухи и артемии являются важной пищей для перелётных птиц, включая большеногих поганок, песочников Вильсона и калифорнийских чаек. Им нужно, чтобы уровень озера был здоровым, а не слишком солёным.
Угроза здоровью озера стала призывом к объединению в 1980-х годах, когда наклейки «Спасите озеро Моно» появились на автомобилях по всей Калифорнии. В 1994 году государственные регулирующие органы приказали Департаменту водоснабжения и энергетики Лос-Анджелеса предпринять шаги по подъёму уровня озера на 17 футов за счёт сокращения забора воды из ручьёв, оставляя больше для стока в озеро.
Несмотря на это, Гарретт говорит: «Озеро Моно не достигло уровня здорового управления».
Он открывает свой рюкзак и достаёт складной металлический шест, выдвигая его на 9 футов. Он ставит его вертикально на песок, чтобы показать, что озеро всё ещё далеко ниже целевого уровня, согласованного 31 год назад.
— «Итак, теперь возникает вопрос: обречено ли озеро Моно? — говорит он. — Это самый высокий уровень, которого оно может достичь? Нет, абсолютно нет».
Гарретт отмечает, что усилия по сохранению в Лос-Анджелесе значительно сократили использование воды за последние три десятилетия.
Посетители, пришедшие в район Южного Туфа на озере Моно, гуляют вдоль берега, который когда-то был покрыт водой на глубину, равную высоте самых высоких башен из туфа.
Решение 1994 года включало в себя страховочный механизм: если уровень воды в озере не поднимется достаточно, Совет по управлению водными ресурсами штата должен провести слушание, чтобы определить, нужно ли изменить правила — оценка, которую, по словам как защитников окружающей среды, так и менеджеров DWP, они надеются провести в ближайшее время.
— «Что очень, очень волнительно, так это то, что слушание уже не за горами», — говорит Гарретт. — «Сейчас самое лучшее время, чтобы узнать об озере Моно, потому что вот-вот начнётся новая великая попытка спасти озеро Моно».
Когда экскурсия заканчивается, Джерардо Рейес, кровельщик из Риалто, говорит, что он не знал об озере Моно и ушёл с желанием узнать больше о местах, откуда Южная Калифорния получает воду.
Он и его жена Жаннетт приехали с четырьмя детьми, чтобы увидеть озеро.
Рейес говорит, что, хотя Лос-Анджелесу нужна вода, она нужна и озеру, и «нужно найти баланс».
— «Это красивое озеро», — говорит Рейес. — «Я надеюсь, что это озеро будет здесь, чтобы мои дети могли увидеть его, а мои внуки — в будущем».