Пластик — один из самых замечательных материалов, когда-либо созданных человеком. Он дешёвый, лёгкий и универсальный. Из него можно сделать что угодно: от пакетов для покупок до инструментов, спасающих жизни в больницах. Он чист, безопасен и может быть стерилизован. В зависимости от назначения его можно использовать однократно (например, в медицинских учреждениях, где гигиена имеет решающее значение) или хранить в эксплуатации годами.
Интересно, что пластик может даже приносить пользу окружающей среде благодаря своему лёгкому весу, который снижает расход топлива в транспорте. Но мы настолько зависимы от пластика, что мировое производство достигло около 414 миллионов тонн в 2023 году — и эта цифра продолжает расти с каждым годом.
Пластик — часть бесчисленных повседневных предметов. Возьмём, к примеру, зубную щётку: щетина обычно изготавливается из нейлона, а ручка — из лёгкого полиэтилена или полипропилена. Объём ручной зубной щётки может составлять от 8,5 до 19 см³. Теперь представьте, что со временем она распадается на микропластик — фрагменты размером менее пяти миллиметров — или даже на нанопластик, который в тысячу раз меньше.
Если микропластик может быть размером всего 1 микрометр (примерно как бактерия) или даже 0,1 микрометра (примерно как вирус SARS-CoV-2), то одна зубная щётка теоретически может разложиться на 8,5–19 триллионов микрочастиц. И эти частицы настолько малы, что их можно вдохнуть или проглотить.
Пластик не просто «исчезает» в окружающей среде: он фрагментируется. Солнечный свет, особенно ультрафиолетовое-B (УФ-В) излучение, делает пластик хрупким; физические нагрузки — волны, ветер, истирание — разбивают его на всё более мелкие кусочки. Даже состояние стратосферного озонового слоя, который контролирует количество УФ-В излучения, достигающего Земли, может влиять на скорость разложения пластика. Некоторые бактерии и грибки также могут способствовать разрушению определённых видов пластика, но этот процесс медленный и часто неполный.
В результате большая часть пластиковых отходов превращается в суп из микро- и нанопластика, дрейфующий в окружающей среде.
Крупные пластиковые обломки могут нанести очевидный вред, например, запутывая диких животных или проглатываясь морскими птицами, но микропластик — это более тихая, но потенциально более коварная проблема.
Микропластик был обнаружен внутри 1300 видов беспозвоночных и присутствует на каждом уровне пищевой цепи. Эти частицы гидрофобны (подобны маслу), что помогает им преодолевать биологические мембраны и проникать в клетки живых организмов.
Их размер также имеет значение. Более мелкие частицы могут легче перемещаться по организму, достигая органов, далёких от места первоначального проникновения. Воздействие может происходить при купании в загрязнённой воде или через пищу и напитки — либо потому, что сама пища содержит частицы пластика (например, морепродукты из загрязнённых вод), либо потому, что она была загрязнена во время упаковки или промышленной переработки.
Микро- и нанопластик также могут вдыхаться с пылью, особенно на некоторых рабочих местах, таких как текстильное производство или пескоструйная обработка с использованием пластиковых материалов. В повседневной жизни мы можем вдыхать синтетические волокна, отслаивающиеся от нашей одежды, или крошечные частицы, выделяющиеся при износе шин.
Оказавшись внутри, микропластик может перемещаться — процесс, называемый транслокацией, — внутри животных. У людей такого явления пока не обнаружено.
Исследования показывают, что микро- и нанопластик присутствуют в печени, почках, лёгких, селезёнке, крови, сердце и мозге человека. В одном исследовании осколки нанопластика из полиэтилена были обнаружены в мозге человека в более высоких концентрациях, чем в печени и почках. Их также обнаружили в жировых бляшках артерий, что связано с сердечно-сосудистыми проблемами. Они также были обнаружены в плаценте и грудном молоке, что позволяет предположить, что эти частицы могут передаваться из поколения в поколение.
Учитывая, как часто пластик используется в пище и напитках, его присутствие в организме человека неудивительно, но обнаружить его технически сложно. Образцы часто собирают в больницах, где пластик повсюду, что создаёт высокий риск загрязнения.
Исследователи только начинают изучать связь между пластиковыми частицами и состояниями здоровья человека, включая сердечно-сосудистые заболевания, лёгочный фиброз — заболевание лёгких, при котором ткань становится рубцеватой и жёсткой, затрудняя дыхание, а также заболевания печени и кишечника.
Но наука всё ещё молода. Потребуются крупномасштабные эпидемиологические исследования, которые могут занять годы, чтобы определить, вызывают ли пластики эти заболевания напрямую.
Вырисовывающаяся картина не обнадеживает. Хотя учёные всё ещё раскрывают весь спектр рисков, принцип предосторожности подсказывает, что мы должны действовать сейчас, чтобы снизить воздействие. Это означает продолжение отслеживания того, как пластик разрушается, как он попадает в наш организм и что он может делать, попадая внутрь.
Микропластик — это уже не просто проблема окружающей среды: это проблема общественного здравоохранения. И поскольку производство пластика всё ещё растёт, масштабы проблемы, вероятно, будут увеличиваться, прежде чем сократятся.