Археологическая загадка, над которой бились 65 лет. В 1960 году житель деревни разрабатывал пещеру Петралона, расположенную примерно в 22 милях к юго-востоку от Салоников, Греция. В конце концов, он заметил нечто неожиданное — почти полный череп неизвестного древнего гоминина, торчащий из стены небольшой пещеры.
Хотя череп, известный как Петралонский, покрыт кальцитом и без нижней челюсти, он очаровывал палеоархеологов с момента своего обнаружения десятилетия назад. Останки не соответствуют анатомии неандертальца или современного человека, и даже после десятилетий исследований его точное место в роду Homo остаётся неизвестным. Более того, условия, в которых житель деревни обнаружил череп, затрудняли попытки датировать его: предыдущие исследования предполагали, что этому образцу от 170 000 до 700 000 лет.
Теперь, благодаря передовому изотопному анализу, команда под руководством Института палеонтологии человека во Франции уверенно установила, что нашему загадочному родственнику по меньшей мере 286 000 лет.
Находки команды, опубликованные в Journal of Human Evolution, получены с помощью метода, называемого датировкой по U-серии.
Этот процесс использует естественные свойства изотопов урана, включая точный период полураспада, в течение которого уран превращается в торий. Сравнение соотношения урана и тория в кальците на черепе позволило авторам исследования определить, когда начался изотопный распад.
Датировка по U-серии невозможна для артефактов, извлечённых из почвенных отложений, поскольку почва постоянно добавляет изотопы урана из разлагающихся остатков, эрозионных смесей и других факторов. Однако в пещере ситуация иная — она теряет водорастворимые минералы (и уран) по мере того, как влага движется через влажную среду. Однако любой торий, присутствующий в пещере, остаётся на месте. И если влага в стенах пещеры со временем испаряется, остаются лишь остаточные слои следовых минералов и изотопов урана без ранее созданного тория. В результате получается замкнутая среда, которая позволяет изотопам урана продолжать превращаться в торий. Это означает, что эксперты могут точно определить даты начала для каждого слоя накипи.
Исследователи взяли образцы кальцитового покрытия черепа из Петралоны и из разных мест по всей пещере. Последующее тестирование по U-серии наконец показало, что черепу по меньшей мере 286 000 лет, плюс-минус около 9 000 лет. По сравнению с датировкой дополнительных образцов команда теперь считает, что возраст черепа, вероятно, составляет от 277 000 до 539 000 лет, если учесть, что вокруг него образовался осадок, или от 410 000 до 277 000 лет, если его отложили туда.
Пока неясно, будет ли когда-нибудь череп из Петралоны связан с определённым предком гоминина. Тем не менее более узкий возрастной диапазон проясняет одно: кто бы это ни был, они, вероятно, жили бок о бок с развивающимися линиями неандертальцев в среднем плейстоцене Европы.