Ещё более странные древние сумчатые переписывают учебники истории

Группа учёных из UNSW обнаружила ископаемые останки трёх плотоядных сумчатых, которые жили миллионы лет назад и ранее были неизвестны науке.

Сумчатые обжили Австралию

Сумчатые обжили Австралию около 55 миллионов лет назад, когда они перебрались сюда из Южной Америки через Антарктиду.

До того как суперконтинент Гондвана распался

Это было до того, как суперконтинент Гондвана полностью распался, и карта мира выглядела немного иначе. Антарктида находилась не там, где сейчас, и там рос пышный умеренный дождевой лес, а не замёрзшая пустошь, какой мы её знаем сегодня.

Исчезновение антарктического перешейка

Когда антарктический перешеек исчез, предки современных австралийских сумчатых оказались здесь. И они процветали.

«Начиная с небольшой группы предков, за последние 55 миллионов лет в Австралии произошёл взрыв жизни сумчатых», — говорит ведущий автор исследования доктор Тимоти Черчилль. «Сотни и сотни видов, многие из которых сейчас вымерли, эволюционировали, чтобы занять множество экологических ниш».

Около 25 миллионов лет назад

Около 25 миллионов лет назад то, что сейчас является северной Австралией, переходило из позднего олигоцена в ранний миоцен. Вместо засушливых лугов, которые можно найти в этом регионе сегодня, местность стала относительно тёплой и влажной, что способствовало появлению открытых пространств, а также участков закрытого леса.

Именно в этой среде три новых вымерших плотоядных сумчатых и сделали свой дом. Они описаны в статье, опубликованной на этой неделе исследователями UNSW в журнале Historical Biology.

Эти «маллеодектиды» (буквально «молоточные зубы»), как их называют, развили большие, молоткообразные задние премоляры, чтобы разбивать твёрдые панцири улиток и есть их мягкое мясо.

Работа основана на предыдущих анализах UNSW, которые обнаружили ещё больше сумчатых с молоткообразными зубами в том же районе — через 10 миллионов лет после того, как эта группа бродила по местности вокруг Риверслея на севере Квинсленда. Это показывает, что эта подгруппа сумчатых, питающихся улитками, была гораздо более разнообразной и существовала миллионы лет назад, чем предполагалось ранее.

Анализ ископаемых зубов

Ископаемые зубы, которые проанализировал доктор Черчилль, также дают представление о том, как эволюционировали эти существа, и предполагают, что специализация на поедании улиток развивалась медленно, в течение миллионов лет. Их рацион менялся постепенно, как и их зубы, возможно, вместе с увеличением доступности и разнообразия некоторых видов твёрдотелых жертв, таких как улитки, по мере того как климат становился теплее, влажнее, а леса — пышнее.

«Маллеодектиды были не просто недолговечной ветвью, которая появилась, когда окружающая среда Австралии была в самом расцвете, — говорит доктор Черчилль. — Вместо этого они были долгоживущей линией, которая занимала различные плотоядные ниши в течение как минимум 15 миллионов лет, включая некоторые специализированные роли, которых австралийские сумчатые сегодня не выполняют, например, поедание улиток».

Доктор Черчилль обнаружил, что три новых плотоядных сумчатых весили от 110 до 250 граммов, что похоже на современных сахарных поссумов. Эти животные делили лес с широким спектром других сумчатых различных размеров, которые занимали широкий спектр экологических ниш.

Среди них были сумчатые среднего размера, похожие на ныне вымершего тасманийского тигра (или «тилацина»), более мелкие хищники размером с современных кволлов и даже сумчатые львы размером от кошки до леопарда.

«Картина, которая складывается, опровергает старые представления о том, что в Австралии доминировали «простые» сумчатые, в то время как рептилии управляли экосистемой», — говорит доктор Черчилль.

Но история эволюции сумчатых в том виде, в каком мы их видим сегодня, ещё не завершена. Исследователи всё ещё пытаются выяснить, например, кто заполнил нишу, которую сегодня занимают самые мелкие плотоядные сумчатые, такие как даннарты и планигале.

«Каждый раз, когда я открываю ящик с образцами, кажется, что оживает ещё один загадочный вид — и становится ясно, что мы только начали раскрывать это скрытое разнообразие», — говорится в сообщении Университета Нового Южного Уэльса.

Источник