«Это место — оттерная уборная»
Фраза «это место — свинарник» может быть заменена на «это место — оттерная уборная». Особенно если речь идёт об оживлённой уборной североамериканской речной выдры (Lontra canadensis). Эти небольшие млекопитающие вызывают сомнения в своей гигиене, когда дело касается еды: они едят, играют и испражняются в одном и том же месте.
Однако изучение их не самых чистых привычек (и особенно того, что содержится в их экскрементах) может помочь учёным обнаружить будущие угрозы для здоровья окружающей среды. Их экскременты показывают, что они часто едят пищу, кишащую паразитами, что может помогать большой экосистеме и служить предупреждающим сигналом о том, какие паразиты там обитают.
Результаты исследования опубликованы 14 августа в журнале Frontiers in Mammal Science.
«Речные выдры — впечатляющие хищники высшего уровня, которые играют жизненно важную роль в экосистемах, — сказала в заявлении Калли Уайз, соавтор исследования и технический специалист по научным исследованиям в Смитсоновском центре экологических исследований. — Паразиты, которых потребляют речные выдры, также могут научить нас состоянию окружающей среды».
Исследование речных выдр у Чесапикского залива в Мэриленде
Речные выдры — одни из наиболее неуловимых животных в этом регионе: они ведут ночной образ жизни, полуводный и обычно избегают людей. У них мускулистые, обтекаемые тела (они могут достигать четырёх футов в длину), короткие лапы и полностью перепончатые лапы, которые идеально подходят для жизни в реке и вне её.
Когда-то их было много по всей Северной Америке, но их численность резко сократилась из-за деградации среды обитания и торговли мехом. В середине 1990-х годов штат Мэриленд начал программу реинтродукции, которая помогла восстановить их популяцию по всему штату. Даже несмотря на этот успех, у учёных нет точных оценок их численности в водосборном бассейне Чесапикского залива площадью примерно 64 тысячи квадратных миль. Многие другие аспекты их поведения, рациона и повседневной жизни остаются секретными.
«Поразительно, как мало информации о их биологии и экологии», — добавила паразитолог Смитсоновского института и соавтор исследования Катрина Лохан.
Поскольку наблюдать за выдрами в дикой природе сложно, учёные полагаются на их фекалии. Периодически выдры выходят из воды, чтобы собраться в уборных. Эти уборные — места на суше, где они общаются, едят и оставляют свежие экскременты в качестве ароматических маркеров для других выдр. Изучение экскрементов из уборных выдр может дать учёным представление об их рационе.
Странный красный червь в необычных экскрементах
Исследование началось после того, как коллега сообщил Лохан о странных водянистых экскрементах. Они были найдены на причале возле кампуса Смитсоновского центра экологических исследований в Эджвотере, штат Мэриленд, и внутри был «огненно-красный червь». Камеры наблюдения в этом районе в конце концов зафиксировали, как речная выдра испражняется на причале. Поскольку Лохан считала, что червь, вероятно, был паразитом, команда решила взять больше образцов.
В течение 11 месяцев они собирали экскременты с 18 активных уборных вокруг кампуса. В среднем они собирали по 28 экскрементов на уборную. Пляжи, берега рек и другие природные места были большинством уборных, но несколько искусственных сооружений (насыпные дорожки, причалы и т. д.) также были местами обитания активных уборных выдр.
«Экскременты обычно сильно пахли рыбой и были полны чешуи или раковин ракообразных», — сказала Уайз. «Мы носили перчатки и использовали стерильные инструменты и пробирки для сбора образцов экскрементов, чтобы избежать загрязнения другой ДНК».
После сбора образцов команда отнесла их в ближайшую лабораторию. Они изучили экскременты под микроскопом и провели анализ ДНК с помощью метода, называемого метаба́р-кодированием, — быстрого метода идентификации видов животных, растений, микробов и т. д. в образце экскрементов.
Результаты исследования
Анализ ДНК показал, что крабы и рыба были основой рациона выдр, составляя 93 % всех объектов добычи. Выдры также едят земноводных, червей и иногда птиц. Мелкие млекопитающие даже едят двух инвазивных рыб: обыкновенного карпа и южного белого речного рака.
Однако анализ ДНК также выявил множество паразитов из шести разных классов в экскрементах выдр. Большинство из этих паразитов были трематодами, или паразитическими плоскими червями, также называемыми двуустками. Другие паразиты включали микроскопические динофлагелляты и других плоских червей, которые, как известно, поражают жабры, кожу или плавники рыб. Большинство паразитов, вероятно, заражали добычу выдр, а не самих выдр.
Экосистемные инженеры и «сигналы болезней»
Присутствие паразитов в экскрементах выдр может означать, что они являются важными инженерами экосистем. По словам Лохан, выдры могут помогать общим популяциям жертв, поедая этих животных, инфицированных паразитами, поскольку это избавляет от более больных рыб и крабов. Сами паразиты также могут помогать выдрам ловить более неуловимую добычу.
«Хотя паразиты оказывают негативное влияние на отдельных особей, они чрезвычайно важны в пищевых сетях, — сказала Лохан. — Возможно, речные выдры, как и другие высшие хищники, не смогли бы найти достаточно пищи без паразитов».
Некоторые из паразитов, участвовавших в исследовании, известны тем, что заражают млекопитающих, а именно круглых червей и одноклеточных апикомплексов. Команда считает, что эти паразиты могут напрямую заражать самих выдр, а не их добычу.
Они не обнаружили сразу никаких паразитов у речных выдр, которые могут заражать людей. Однако некоторые из паразитов были тесно связаны с теми, которые могут вызывать у человека заболевания. К ним относится желудочно-кишечное заболевание — цистоизоспориаз. Поскольку речные выдры всё чаще появляются в городских и пригородных районах, вероятность их столкновения с чем-то, что может повлиять на здоровье человека, также возрастает.
«Некоторые паразиты, заражающие речных выдр, потенциально могут заражать и людей, которые также являются млекопитающими, — заключила Лохан. — Таким образом, мы могли бы использовать речных выдр в качестве «сигналов болезней» и изучать их, чтобы узнать о том, какие угрозы для общественного здравоохранения возникают в определённых районах».