United Launch Alliance (ULA) успешно осуществила свой первый в году запуск ракеты Vulcan Centaur во вторник вечером, и первый запуск для Космических сил США.
Новая рабочая лошадка компании — ракета — стартовала в рамках миссии USSF-106 со стартового комплекса 41 на базе Космических сил на мысе Канаверал в 20:56 при ясном небе, за исключением пролета метеора, осветившего Космический берег примерно за 10 минут до запуска.
Грохот двигателей разбудил автомобильные сигнализации на расстоянии, когда ULA открыла счёт запускам Vulcan для нужд национальной безопасности, осуществив лишь свой третий запуск после двух сертификационных полётов в 2024 году.
Полезная нагрузка включает два спутника, в том числе спутник навигационных технологий — Navigation Technology Satellite-3, который направляется на геостационарную орбиту. Построенный компанией L3Harris, он может стать потенциальной заменой технологии GPS. Другой спутник классифицирован.
Миссия была поручена ULA ещё в 2020 году, и первоначально запуск планировался на 2022 год, но задержки в разработке Vulcan перенесли первые два запуска на 2024 год, оба из которых были необходимы, прежде чем Космические силы сертифицируют ракету для полётов.
У Vulcan уже есть 26 заказов на выполнение задач в области национальной безопасности в рамках действующих контрактов, и ожидается, что в ближайшие годы будет заключено ещё несколько подобных контрактов. Однако некоторые из них задерживаются из-за задержек в разработке ракеты.
Но даже несмотря на то, что запуск состоялся на три года позже запланированного, его дебют знаменует собой важную веху для запусков в интересах национальной безопасности.
«Это довольно исторический момент в истории нашей программы. Мы официально прекращаем нашу зависимость от двигателей российского производства с этим запуском», — сказал полковник Джим Хорн III, директор миссии и старший руководитель по материально-техническому обеспечению командования космических систем Космических сил.
Ракета Vulcan от ULA, оснащённая двумя двигателями BE-4, созданными американской компанией Blue Origin, призвана заменить ракеты Atlas V и недавно снятую с вооружения Delta IV, двигатели которых поставлялись из России. Закон, принятый Конгрессом ранее в этом десятилетии, предписывал Министерству обороны США прекратить использование ракетных двигателей российского производства в своих миссиях.
Другой основной поставщик запусков для Министерства обороны США — компания SpaceX — всегда производила свои двигатели в США, как и Blue Origin, которая заключила контракты на будущие запуски.
«Мы продолжаем поддерживать гарантированный доступ в космос как минимум с двумя независимыми компаниями-операторами ракет, которые мы можем использовать для вывода наших возможностей на орбиту», — сказал Хорн.
ULA и SpaceX разделили последний раунд миссий по обеспечению национальной безопасности, которые были поручены в период с 2020 по 2024 год и должны были быть выполнены в период с 2022 по 2028 год, на сумму около 8,5 миллиардов долларов.
Две компании имеют наибольшую долю в новом пятилетнем этапе выполнения заказов, который будет стоить не менее 13,7 миллиарда долларов и охватит 84 ожидаемых миссии в период с 2025 по 2029 год для запусков до 2032 года. Blue Origin также будет участвовать, когда её ракета New Glenn получит сертификацию.
Для Космических сил Хорн сказал, что это хорошо — вернуться к запуску миссий.
«Очевидно, у нас есть невыполненные миссии, над которыми мы работаем», — сказал он. «Мы действительно хотим сосредоточиться на этой миссии, но я скажу, что мы готовы и настроены на запуск как можно быстрее, пока работаем над выполнением этого невыполненного плана».
Следующая миссия ULA для Космических сил — USSF-87, которая была поручена в 2021 году и планировалась к запуску в 2023 году, станет следующей миссией ULA в интересах национальной безопасности. Но первый шаг — вывести USSF-106 на орбиту.
«Это будет самый мощный Vulcan на сегодняшний день», — сказал вице-президент ULA по правительственным и коммерческим программам Гэри Вентц.
Первые два сертификационных полёта использовали два твердотопливных ракетных ускорителя для увеличения мощности двух двигателей BE-4. В этом запуске будут задействованы четыре ускорителя, так что суммарная мощность ракеты составит более 2,9 миллиона фунтов тяги при старте.
«С нетерпением жду, когда она покинет стартовую площадку», — сказал он. «Эта миссия направляется прямо на геостационарную орбиту и станет одной из наших самых продолжительных миссий на сегодняшний день. И если вы следите за историей Vulcan, это единственная цель этого аппарата. Он был специально разработан для поддержки этих миссий с прямым впрыском гео для Космических сил».
Более мощная версия Vulcan имеет до шести твердотопливных ракетных ускорителей, которые могут обеспечить ей более 3,8 миллиона фунтов тяги, и именно эта версия будет использоваться, когда Vulcan совершит свой первый коммерческий полёт в рамках проекта Kuiper компании Amazon.
Запуск станет 101-м полётом в интересах национальной безопасности. Предыдущий запуск был выполнен на ракетах Atlas и Delta, которые входят в парк ULA с момента основания компании в 2006 году как партнёрства между Lockheed Martin и Boeing.
«Мы гордимся тем, что вывели на орбиту большинство критически важных спутников нашей страны, и с нетерпением ждём продолжения этой деятельности», — сказал Вентц.
«Vulcan объединяет лучшее из наследия Atlas и Delta и создаёт единую ракету-носитель для ULA для поддержки всего спектра потребностей, требуемых нашими заказчиками в области национальной безопасности космоса».