Миссия Европейского космического агентства (ЕКА) под названием Hera сделала снимки астероидов (1126) Отеро и (18805) Келлидей. Хотя эти небесные тела находятся далеко и выглядят тускло, ранние наблюдения служат успешным испытанием приборов и демонстрацией манёвров космического корабля, которые могут пригодиться для защиты планет.
Hera на пути к двойной системе астероидов
Сейчас Hera путешествует через космос по пути к двойной системе астероидов. В 2022 году космический аппарат NASA DART столкнулся с астероидом Дидим, изменив его орбиту вокруг большего астероида Дидимос. Теперь Hera возвращается в эту систему, чтобы помочь превратить отклонение астероидов в надёжный метод защиты планет.
Путь Hera к двойной системе астероидов
Hera стартовала с Земли 7 октября 2024 года и в марте 2025 года пролетела мимо Марса, где использовала гравитацию планеты, чтобы изменить траекторию и направить себя к системе Дидимос в конце 2026 года.
Наблюдение за астероидом Отеро
11 мая 2025 года, когда Hera двигалась через главный пояс астероидов за орбитой Марса, космический аппарат обратил внимание на Отеро — редкий астероид типа А, открытый почти 100 лет назад.
С расстояния примерно 3 миллиона километров Отеро выглядел как движущаяся точка света — его легко было принять за звезду, если бы не его едва заметное движение по фону неба.
Hera сделала снимки Отеро с помощью своей камеры для съёмки астероидов — навигационного и научного инструмента, который будет использоваться для управления космическим аппаратом во время его приближения к Дидимосу в следующем году. Но это было не просто наблюдение.
Цель наблюдений
Джамкомо Мореско, инженер по динамике полёта в Европейском центре космических операций ЕКА (ESOC) в Дармштадте, Германия, объясняет, что целью наблюдений было тестирование камеры в условиях, аналогичных тем, которые ожидаются во время первого наблюдения Hera астероида Дидимос.
«Дидимос также будет выглядеть крошечной тусклой точкой света среди звёзд, когда впервые появится, — говорит Мореско. — Космическому аппарату нужно будет как можно скорее идентифицировать Дидимос и удерживать астероид в центре поля зрения камеры по мере приближения».
«Космический аппарат Hera работает очень хорошо, — отмечает Мореско. — Так что мы можем использовать этап полёта для тестирования процедур и проведения других мероприятий, которые помогут нам подготовиться к прибытию, например, попытаться наблюдать за близлежащими астероидами».
Подготовка к наблюдениям
Чтобы провести наблюдения, команды ESOC по динамике полёта и анализу миссии сначала сравнили траекторию Hera с траекториями сотен тысяч известных астероидов. Они обнаружили, что Отеро, благодаря своей хорошо известной орбите и относительной яркости, был лучшим кандидатом.
Затем командам Hera по динамике полёта и управлению полётом потребовалось всего пару недель, чтобы подготовить и выполнить необходимые повороты космического аппарата и последовательности наблюдений — подвиг гибкости и технического исполнения для миссии в глубоком космосе.
Hera отслеживала Отеро в течение трёх часов, делая один снимок каждые шесть минут. Выровняв звёздные поля между кадрами, команда смогла создать таймлапс, который подчеркнул относительное движение астероида.
Хотя научные цели не были основной задачей этих наблюдений, полученные оперативные уроки имеют большое значение. Успешные наблюдения за Отеро демонстрируют, как космический корабль в глубоком космосе может быстро провести точное наблюдение за новым объектом.
Эта возможность может быть очень полезной для защиты планет. Ранее в этом году астрономы по всему миру направили свои самые мощные телескопы на недавно обнаруженный астероид 2024 YR4, околоземный объект, который вызвал обеспокоенность из-за небольшого шанса столкновения с Землёй в 2032 году, который с тех пор был исключён.
Если бы космический аппарат вроде Hera находился в подходящем месте, подобная операция могла бы позволить провести импровизированное наблюдение за астероидом. Это могло бы дать астрономам больше информации о его орбите и помочь им оценить угрозу, которую он представлял для Земли.