На морозном северном побережье Норвегии пещера более 75 000 лет была практически неизвестна человеку. Этот удалённый район Европейской Арктики теперь позволяет палеобиологам заглянуть в прошлое и увидеть древние сообщества животных, которые населяли этот регион.
Древние останки по меньшей мере 46 видов животных помогают исследователям пересмотреть хрупкое экологическое прошлое последнего ледникового периода — и одновременно служат предупреждением на будущее. Результаты исследования опубликованы 4 августа в журнале «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS).
В 1990-е годы в Норвегии возросло количество промышленных горнодобывающих проектов. Многие из них требовали от рабочих строительства разветвлённых туннельных систем в скалистых горных склонах. В 1991 году буровые работы местной компании неожиданно обнажили осадочные отложения глубиной 13,2 метра внутри пещеры Арне Овамгротта.
Хотя Арне Овамгротта и более крупная пещерная система Сторстейнхола не были доступны естественным путём до начала добычи полезных ископаемых, животные могли добраться до них примерно 71 000 лет назад, во время последнего ледникового периода.
Команда извлекла останки животных из 13,2 метров осадочных пород.
Пещера Арне Овамгротта оставалась практически неисследованной почти 30 лет, до 2021 года. Группа исследователей под руководством Университета Осло и Борнмутского университета наконец-то организовала раскопки. Они надеялись, что любые потенциальные открытия помогут экспертам понять отдалённое экологическое прошлое региона.
«У нас очень мало свидетельств того, какой была жизнь в Арктике в этот период, из-за отсутствия сохранившихся останков старше 10 000 лет», — объяснила старший автор исследования Санне Боессенкул в заявлении.
После нескольких месяцев раскопок Боессенкул и её коллеги составили каталог древнейших известных останков животных в этом районе. Люди, по-видимому, не посещали Арне Овамгротта до 1990-х годов, но очевидно, что множество других видов использовали пещеру — часто как место последнего пристанища.
Всего исследователи подтвердили наличие костей 46 различных видов млекопитающих, птиц и рыб: древних белых медведей, атлантических тупиков и трески, моржей и гренландских китов. Команда даже обнаружила останки ошейниковых леммингов — вида, который сейчас вымер в Европе и никогда ранее не был зарегистрирован в Скандинавии.
Такое разнообразие животных говорит о том, что пещера и прилегающие прибрежные районы были в основном свободными ото льда 75 000 лет назад. Хотя в то время технически был ледниковый период, этот период был заметно теплее. Температуры были достаточно высокими, чтобы растопить близлежащие ледники и обеспечить дом для фауны, включая мигрирующих северных оленей.
Кости морских свиней, найденные командой, также указывают на то, что любой морской лёд, который удавалось образовать, был в лучшем случае сезонным, поскольку водные млекопитающие обычно избегали его. Останки пресноводных рыб также показали, что тундра, должно быть, включала реки и озёра.
Останки пещеры связаны с 46 различными видами, включая кость белого медведя, показанную выше.
Однако эти популяции в конечном итоге не смогли адаптироваться должным образом. Потепление климата в регионе 75 000 лет назад не положило конец ледниковому периоду. Вместо этого температура снова понизилась, ознаменовав начало новой эры ледниковых вод и ледяных щитов. Целые сообщества животных вымерли, когда не смогли мигрировать в другие экосистемы. Дальнейший анализ ДНК показал, что ни один из задокументированных видов не выдержал своего более холодного мира.
«Это подчёркивает, как виды, адаптированные к холоду, борются за адаптацию к серьёзным климатическим событиям. Это напрямую связано с проблемами, с которыми они сталкиваются в Арктике сегодня, когда климат быстро теплеет», — пояснил первый автор исследования Сэм Уокер.
Уокер также предупредил, что современные животные, обитающие в этом регионе, сталкиваются с «гораздо более раздробленными» средами обитания, что делает выживание ещё более сложным. Тем временем Боессенкул подчеркнула один важный момент.
«Также важно отметить, что это был переход к более холодному климату, а не к периоду потепления, с которым мы сталкиваемся сегодня», — сказала она. «И это виды, адаптированные к холоду — так что если они изо всех сил пытались справиться с более холодными периодами в прошлом, этим видам будет ещё труднее адаптироваться к потеплению климата».
Продолжая изучать эти кости и подобные находки, Уокер и его коллеги надеются помочь усилиям по сохранению животных в мире потепления — мире, в котором 12 процентов видов Норвегии классифицируются как находящиеся под угрозой исчезновения. Подчёркивание уязвимости видов, адаптированных к холоду, также может помочь определить новые способы поддержки их устойчивости и лучше понять риски их вымирания.