Немецкий пласт Посидония, богатый ископаемыми и относящийся к раннему юрскому периоду, всемирно известен благодаря хорошо сохранившимся останкам морских животных, включая рыб, морских рептилий, ракообразных и даже мягкотелых организмов, таких как кальмары.
Ископаемые из пласта Посидония изучаются почти 500 лет. Недавно палеонтологи описали в журнале PeerJ Life & Environment нового морского пресмыкающегося — Plesionectes longicollum.
Почти полный скелет был первоначально извлечён из карьера на юго-западе Германии в 1978 году. Уникальные особенности животного были обнаружены только сейчас.
«Этот экземпляр находился в коллекциях десятки лет, но предыдущие исследования так и не изучили его анатомию в полной мере, — говорит ведущий автор Свен Сачс из Музея естествознания в Билефельде, Германия. — Наше детальное исследование выявило необычное сочетание особенностей скелета, которые явно отличают его от всех ранее известных плезиозавров».
Животное не только является частью ранее неизвестного вида, но и представляет собой совершенно новый тип плезиозавра — группу морских рептилий с длинной шеей, которые жили в «эпоху динозавров».
Плезиозавры реже встречаются в пласте Посидония, чем другие древние морские рептилии, такие как ихтиозавры. Окаменелость плезионактеса — одна из 13 скелетов, принадлежащих к 6 родам плезиозавров, обнаруженных в этом пласте.
У плезионактеса была очень длинная шея, по крайней мере, с 43 позвонками. Также у него было большое количество позвонков в спинной части позвоночника. Эти и другие особенности строения позвонков позволяют предположить, что плезионактес отличается от других плезиозавров, известных из раннего юрского периода.
На шее, хвосте и задней конечности животного сохранились мягкие ткани. К сожалению, череп в основном отсутствует и был раздроблен в процессе окаменения.
Несмотря на то что животное умерло будучи детёнышем, его длина составляла около 3 метров, что делает его одним из более крупных плезиозавров, найденных в пласте Посидония. Это также самый древний плезиозавр из этого региона, возраст которого составляет около 183 миллионов лет назад (млн лет назад).
В раннем тоарском периоде [184–174 млн лет назад], когда жило это животное, Европа представляла собой не единый массив суши, а серию тропических островов, разделённых мелководными морями.
«Это открытие добавляет ещё один кусочек к пазлу эволюции морских экосистем в критический период истории Земли, — говорит соавтор Даниэль Мадзя из Польской академии наук. — Ранний тоарский период, когда жило это животное, был отмечен значительными изменениями окружающей среды, включая крупное океаническое аноксическое событие, которое повлияло на морскую жизнь во всём мире».
Реконструкция жизни плезионактеса. Автор: Петер Николаус.
Идентификация плезионактеса подтверждает статус пласта Посидония как одного из важнейших окон в мир морской жизни в юрский период. Экземпляр постоянно хранится в Государственном музее естественных наук Штутгарта (Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart).