Группа астрономов совершила увлекательное открытие, которое заставляет нас пересмотреть наше понимание поведения мёртвых звёзд. Используя мощный радиотелескоп Low Frequency Array (LOFAR) в Нидерландах, учёные обнаружили звезду-белый карлик, которая ведёт себя совершенно неожиданно, испуская яркие радиоимпульсы со странным ритмическим рисунком.
Звезда, официально называемая ILT J163430+445010 (или для краткости J1634+44), находится на расстоянии более 3500 световых лет от Земли. Необычность этого объекта заключается не только в том, что он испускает радиосигналы, но и в том, как эти сигналы ведут себя. Каждые 14 минут мёртвая звезда излучает радиоимпульсы, которые имеют причудлитный характер: одни волны вращаются по кругу, в то время как другие вибрируют по прямым линиям. Это быстрое переключение между различными типами поляризации никогда ранее не наблюдалось у белых карликов.
Что такое белый карлик?
Чтобы понять, почему это открытие так важно, полезно знать, что такое белый карлик. Когда звезда, подобная нашему Солнцу, достигает конца своей жизни, она сбрасывает внешние слои и оставляет после себя горячее, невероятно плотное ядро — белый карлик. Эти остатки звёзд обычно размером с Землю, но содержат столько же массы, сколько и наше Солнце. Обычно это тихие объекты, которые просто остывают в течение миллиардов лет.
Этот конкретный белый карлик исключительно горяч, с температурой поверхности от 15 000 до 33 000 градусов Цельсия, что намного горячее, чем температура фотосферы нашего Солнца, составляющая 5500 градусов. Но температура — не то, что делает его особенным; это факт, что он активно производит мощные радиоизлучения.
Радиоимпульсы не приходят хаотично. Вместо этого импульсы идут парами, но только после того, как мёртвая звезда несколько раз повернулась, не производя обнаруживаемых сигналов. Учёные считают, что такое ритмическое поведение указывает на наличие у белого карлика компаньона, возможно, другой мёртвой звезды или коричневого карлика (несостоявшейся звезды, которая так и не зажгла ядерный синтез).
Этот белый карлик принадлежит к чрезвычайно редкому классу объектов, называемых долгопериодическими транзиентами (LPT). На данный момент обнаружено только десять таких медленно пульсирующих радиоисточников, что делает каждую новую находку ценной для понимания того, как они работают. В отличие от типичных пульсаров, которые вращаются быстро и излучают регулярные сигналы, эти объекты пульсируют гораздо медленнее и спорадически.
Открытие стало возможным благодаря систематическому исследованию северного неба с помощью LOFAR. В течение почти четырёх лет астрономы отслеживали источник и зафиксировали 19 отдельных радиовсплесков, причём самый яркий был в сотни раз сильнее, чем самый слабый обнаруживаемый сигнал.
Поскольку радиотелескопы продолжают исследовать небо, команда надеется найти больше таких загадочных объектов, которые потенциально могут выявить совершенно новую популяцию космических радиоисточников и помочь решить загадку того, как мёртвые звёзды могут вновь оживать в виде мощных радиомаяков.