Пока Boeing Starliner готовится к следующему полёту, который запланирован не ранее 2026 года, и не факт, что с экипажем, как сообщает NASA, SpaceX уже готовится отправить свой 19-й космический корабль Dragon с людьми на борту.
На пресс-конференции, посвящённой запуску SpaceX Crew-11 в начале этого месяца, менеджер программы NASA Commercial Crew Стив Стич рассказал о прогрессе в возобновлении полётов Starliner. Starliner — второй из двух коммерческих космических кораблей NASA, которые должны выполнять рейсы по доставке астронавтов на Международную космическую станцию и обратно.
Когда Starliner стартовал в рамках испытательного полёта (CFT) 5 июня 2024 года из мыса Канаверал, у него обнаружились несколько утечек гелия и отказы двигателей в системе управления движением до стыковки со станцией на следующий день. Предполагалось, что восьмидневное пребывание на борту продлится до лета, а в сентябре NASA в итоге решило отправить Starliner обратно на Землю без экипажа.
Хотя посадка прошла успешно, Boeing и NASA проанализировали причины проблем и решили найти новый герметик для устранения утечек гелия и изучить несколько изменений оборудования для решения проблемы перегрева двигателей.
Стич сообщил, что испытания проводятся в нескольких местах по всей стране, но большая часть работы выполняется на испытательном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. В том числе проводятся испытания на стенде того, что он назвал «собачьей будкой» — кожухе, в котором содержатся отдельные двигатели космического корабля. Этот кожух в конечном итоге частично отвечал за удержание тепла, создаваемого их работой.
«Эти испытания запланированы на конец следующего месяца, и мы добиваемся значительного прогресса в понимании тепловых характеристик», — сказал он. «Это позволит создать обоснованную тепловую модель».
Стич также сказал, что Boeing добавляет оборудование, которое будет отводить тепло от двигателя, а также несколько тепловых барьеров, которые не позволят теплу возвращаться в «собачью будку».
«Это показывает значительный прогресс по сравнению с первоначальной конструкцией двигателя», — сказал он.
Пока следующий полёт Starliner запланирован на 2026 год, Стич сказал, что решение о том, будет ли это полёт с экипажем или только грузовой, ещё не принято.
«Мы всё ещё рассматриваем этот вопрос, будет ли это грузовой рейс или нет. Я думаю, что у грузовых рейсов есть много преимуществ, особенно если посмотреть на историю Starliner и Dragon. Я думаю, что Dragon получил большую пользу от более ранних полётов до заключения контракта с экипажем», — сказал он.
Но в конечном итоге это зависит от результатов испытаний. «Что мы действительно рассматриваем, так это то, сможем ли мы протестировать все изменения, которые мы вносим, в частности, на земле, и захотим ли мы сначала проверить их в полёте? И поэтому есть большая вероятность, что сначала мы запустим грузовой рейс», — сказал он.
Тем временем SpaceX продолжает подготовку к запуску Crew-11, запланированному не позднее 31 июля с космодрома Кеннеди. Космический корабль Crew Dragon Endeavour, который стал первым из пяти космических кораблей SpaceX, совершивших полёт с людьми в мае 2020 года, совершает свой рекордный пятый запуск. Его пассажиры — астронавты NASA Зена Кардман и Майк Финк, астронавт JAXA (Японское агентство аэрокосмических исследований) Кимия Юи и космонавт Роскосмоса Олег Платонов.
Они должны сменить экипаж-10, который прибыл на станцию на борту космического корабля Crew Dragon Endurance, который находится на станции с момента прибытия в марте. Тестовый полёт SpaceX Demo-2 в 2020 году ознаменовал первый запуск астронавтов NASA с территории США после окончания программы космических челноков девять лет назад.
SpaceX выполнила свой первый оперативный полёт — Crew-1 — позже в 2020 году и с тех пор выполнила 10 миссий по ротации экипажа, а также семь частных запусков своего Crew Dragon. Четверо членов экипажа-11 доведут общее число людей, перевезённых SpaceX, до 74 за чуть более чем пять лет.
Это включает в себя Бутча Уилмора и Суни Уильямс, пару астронавтов NASA, которые поднялись на станцию во время испытательного полёта Starliner летом прошлого года, но в итоге вернулись домой на борту Crew Dragon, когда NASA решило, что проблемы Starliner с утечками гелия и отказом двигателей слишком рискованны.
Пока Starliner возвращался на Землю без экипажа после трёх месяцев пребывания на космической станции, Уильямс и Уилмор вернулись домой только в марте 2025 года, прилетев с экипажем-9 после 9,5 месяцев пребывания на борту.