Учёные изучают существ, похожих на инопланетян, на дне земных глубин, чтобы понять, какая форма внеземной жизни может существовать в космосе.
Внеземная жизнь, скорее всего, будет микробной, вопреки изображению маленьких серых существ с большими головами и чёрными глазами в массовой культуре. В нашей Солнечной системе есть несколько потенциальных лун и планет, на которых может существовать такая жизнь.
Обнаружение жизни, возникшей где-то ещё, стало бы одним из величайших в истории науки, ответив на извечный вопрос: одиноки ли мы?
Находка внеземной жизни в нашей Солнечной системе будет означать, что мы не одиноки, а Вселенная, вероятно, кишит обитаемыми мирами.
Одним из кандидатов на наличие внеземной жизни является Европа, четвёртый по величине спутник Юпитера.
Поверхность Европы состоит из твёрдого льда. Но это один из по крайней мере трёх спутников Юпитера, у которых, как полагают астрономы, под ледяной коркой могут быть солёные океаны жидкой воды. Наблюдения НАСА показывают, что ледяная корка Европы может иметь толщину 15–25 км. Жидкий океан под ней может достигать глубины до 150 км.
Чтобы сделать Европу пригодной для жизни, нужен ещё один ингредиент: если у спутника есть горячее расплавленное ядро, которое снабжает дно океана теплом и необходимыми минералами.
«Основываясь на данных нашей планеты, мы думаем, что на Европе могут быть условия, способствующие жизни», — говорит Джеймс Холден, микробиолог из Университета Массачусетса в Амхерсте (США).
Экспедиция Джеймса Холдена
Холден возглавляет экспедицию не в открытый космос, а в регион, который изучен ещё меньше: на дно земных глубин. Он считает, что гидротермальные источники, расположенные в тысячах метров под поверхностью, являются идеальными местами для изучения того, какой может быть жизнь на других планетах.
«Я изучаю глубоководные вулканы с 1988 года», — говорит он. «Чтобы получить образцы микробов, мы используем подводные лодки — иногда с людьми, иногда роботизированные — чтобы погружаться на милю ниже поверхности и доставлять образцы на берег и в мою лабораторию».
НАСА выделило команде Холдена почти 1 миллион долларов США (621 000 долларов США) на изучение глубоководных микробов Земли в течение трёх лет. Это позволит получить представление о возможной жизни на Европе и о том, какие признаки искать, чтобы подтвердить, поддерживает ли спутник Юпитера жизнь.
«Поскольку условия на Европе могут быть похожи на условия, в которых возникли эти микробы, мы думаем, что микробная жизнь на Европе, если она существует, должна быть чем-то похожа на наших гидротермальных микробов», — объясняет Холден.
«У нас давно есть базовый интерес к тому, есть ли жизнь за пределами нашей планеты и как она функционирует. Волнительно думать, что ответ на этот секрет может быть здесь, на нашей планете».
На Земле глубоководные микробы производят энергию, расщепляя водород из гидротермальных источников с помощью ферментов, называемых гидрогеназами. Различные типы гидрогеназ работают по-разному, выполняя множество функций в разных клетках.
Гидротермальные микробы, которых изучает Холден, процветают в условиях без света и кислорода на глубине в милю и более под поверхностью океана.
Команда Холдена будет использовать свои знания о глубоководных микробах Земли, чтобы попытаться понять, как могли бы жить микробы на планете с другим химическим составом.
«Нам нужно выяснить различные химические процессы, которые могла бы использовать микробная жизнь Европы для создания энергии», — говорит Холден. «Различные химические составы могли бы создать совершенно разные виды микробов».
Космический аппарат НАСА Europa Clipper был запущен в октябре 2024 года и в течение 5 лет будет проводить новые наблюдения за спутником Юпитера, которые вместе с результатами исследований Холдена на Земле могут предоставить доказательства существования жизни на Европе.