Почти месяц сотням тысяч жителей Айовы запрещено поливать газоны, хотя засухи нет. Местные власти ранее просили общественность воздержаться от мойки машин и заполнения бассейнов. Некоторые города отключили водные игровые площадки в разгар летней жары.
Такие меры обычны в засушливые периоды, но воды в регионе достаточно. Проблема в том, что вода в районе Де-Мойна и вокруг него содержит слишком много нитратов — естественного компонента почвы и побочного продукта коммерческих удобрений и навоза скота. Постоянные дожди смывают питательные вещества с удобренных полей в ручьи и реки.
Запреты на использование воды — временные, но они стали ярким признаком длительной борьбы штата с повышенным уровнем нитратов в ручьях и реках, которые снабжают питьевой водой.
«Это большое дело: впервые в истории запретили полив газонов», — сказала Тами Мэдсен, исполнительный директор Central Iowa Water Works, регионального водного управления, обслуживающего 600 000 человек.
Федеральный закон ограничивает уровень нитратов в питьевой воде из-за их связи с асфиксией у младенцев, также известной как синдром «синего ребёнка». Исследования обнаружили связь между потреблением нитратов и раком.
В Айове проблемы с нитратами особенно серьёзны. Уровень нитратов вызывает беспокойство и в других регионах, от Калифорнии до Чесапикского залива. Ожидается, что изменение климата усугубит проблему из-за более интенсивных циклов засух и сильных штормов, которые увеличивают сток с ферм.
Система водоснабжения, обслуживающая метрополитен-район Де-Мойна, вложила значительные средства в оборудование для фильтрации и удаления нитратов. Первичный объект в Де-Мойне, одна из крупнейших в мире систем удаления нитратов, обходится в 16 000 долларов в день, сообщила Мэдсен.
«Я уверена в нашей способности продолжать обеспечивать безопасную питьевую воду, — сказала Мэдсен. — Вопрос только в том, какой ценой».
Более частые и экстремальные штормы из-за изменения климата обострят проблемы по всей стране, сказала Ребекка Логсдон Муних, доцент кафедры биологической и сельскохозяйственной инженерии в Университете Арканзаса.
Поскольку азот перемещается вместе с водой, уровень нитратов особенно трудно контролировать во время суровой погоды. Муних сказала, что сельскохозяйственная практика, такая как создание водно-болотных угодий и ландшафтных буферов, может помочь удержать азот из источников водоснабжения. Но рост животноводческой отрасли, доступность дешёвых удобрений для сельскохозяйственных культур и отсутствие регулирования применения азота затрудняют контроль уровня нитратов.
«Мы как бы загнали себя в тупик, если не начнём инвестировать в более совершенные технологии или в сохранение», — сказала она.
Группа из 16 экспертов выпустила отчёт, анализирующий качество рек Ракун и Де-Мойн, основных источников питьевой воды для региона Де-Мойн. Исследователи обнаружили, что в реках центральной Айовы один из самых высоких в стране уровней нитратов, которые регулярно превышают федеральный стандарт для питьевой воды.
Профессор гражданского и экологического инжиниринга в Университете Айовы Ларри Вебер, работавший над отчётом, сказал, что проблема Айовы распространяется на другие регионы: водные пути штата экспортируют сотни миллионов фунтов азота в год, большая часть которого попадает в реку Миссисипи и, в конечном итоге, в мёртвую зону Мексиканского залива.
«Это происходит всё чаще, и это будет происходить всё чаще», — сказал Вебер.
Он отметил, что отдельные фермеры не обязательно виноваты в кризисе. Они делают всё возможное, чтобы выжить в условиях рынка и действовать в рамках федеральной политики в отношении сельского хозяйства. Но, по его словам, более широкая отрасль и государство могли бы сделать больше для инвестиций в методы сохранения природы, чтобы предотвратить загрязнение.