Смелое заявление о самом раннем известном столкновении метеорита с Землёй было пересмотрено после появления новых доказательств из региона Пилбара в Западной Австралии. Место, которое ранее считалось местом падения кратера возрастом 3,5 миллиарда лет — потенциально самого старого из когда-либо найденных на Земле, — теперь датируется гораздо более поздним периодом.
Две истории исследований: разногласия геологических часов
Изначально учёные предполагали, что огромный метеорит столкнулся с Пилбарой около 3,5 миллиарда лет назад, образовав кратер диаметром более 100 километров. Это сделало бы его самым старым ударным кратером на Земле более чем на миллиард лет, превзойдя структуру Яррабубба возрастом 2,23 миллиарда лет, также расположенную в Австралии. Последствия были значительными: предполагалось, что такой колоссальный удар мог сыграть формирующую роль в развитии ранней континентальной коры Земли — и, возможно, даже в формировании ранней жизни.
Однако новые опубликованные данные опровергают эту временную шкалу. Отдельная группа исследователей, также изучавшая это место, сообщает, что столкновение произошло значительно позже — примерно после 2,7 миллиарда лет назад. Они оценивают диаметр кратера всего в 16 километров. Их оценка уменьшает его потенциальную роль в формировании континентов или зарождении жизни и фундаментально меняет повествование, связанное с этим местом.
Доказательства, высеченные в камне
Несмотря на кардинально разные выводы, обе исследовательские группы согласны в одном важном аспекте: это место настоящего древнего удара. Доказательством служат конусы дробления — редкие геологические образования, служащие безошибочными индикаторами ударов метеоритов. Эти структуры, напоминающие конические трещины, формируются под воздействием экстремальных давлений, создаваемых внезапными ударными волнами.
В ржаво-красном базальтовом ландшафте купола Северного полюса Пилбары — сухой местности охристого оттенка — исследователи обнаружили многочисленные конусы дробления. Важно, что новое исследование обнаружило эти конусы не только в породах возрастом 3,47 миллиарда лет, но и в слоях перекрывающих потоков лавы, возраст которых составляет 2,77 миллиарда лет. Поскольку конусы дробления формируются в момент удара, их присутствие в более молодых породах означает, что событие должно было произойти после того, как эти породы затвердели.
Как отметил один из исследователей Алек Бреннер, «удар должен был произойти после формирования самых молодых пород, содержащих конусы дробления», что ставит фактический возраст между 2,7 миллиарда и 400 миллионами лет назад. Хотя радиометрическое датирование позволило бы получить более точные данные, датируемого ударного материала пока не найдено, и команда продолжает усилия по сужению временного промежутка.
От 100 километров до 16: переосмысление границ кратера
Исследователи также составили первую подробную карту распределения конусов дробления по всему участку. Это новое картографирование показывает, что первоначальная структура удара была намного меньше, чем предполагалось ранее. Протяжённость зоны конусов дробления составляет всего 6 километров, что подтверждает диаметр кратера около 16 километров — а не более 100, как предполагалось изначально.
Последствия такого меньшего размера значительны. Кратер такого масштаба просто не обладает энергией, необходимой для инициирования крупных геологических изменений, таких как развитие континентальной коры или влияние на примитивные экосистемы. К моменту удара регион Пилбара уже был геологически зрелым.
Это место было официально названо структурой удара Миралга — обозначение, данное после консультаций с народом Ньямал, традиционными хранителями этой земли. Название отражает как научное открытие, так и культурное наследие, переплетая местные знания с планетарной наукой.
Окно в ранний Марс?
Хотя кратер Миралга больше не является старейшим на Земле, он предлагает нечто уникальное: редкий пример кратера, образованного в базальтовых породах, которые более устойчивы к эрозии и изменениям. Слои базальта в этом районе — одни из древнейших, подвергшихся удару метеорита, — были химически изменены морской водой задолго до столкновения. Эти условия имитируют то, что, по мнению планетарных учёных, когда-то существовало на раннем Марсе.
Расположенные поблизости осадочные породы также содержат то, что считается самыми ранними хорошо установленными ископаемыми на Земле, что делает это место естественным аналогом марсианской среды. Для учёных и инженеров, разрабатывающих миссии на Марс, структура Миралга служит идеальным наземным испытательным полигоном.