Несколько пятнышек остаточной краски и выгравированный якорь позволили связать таинственные обломки на дне южной части Тихого океана с сагой об «USS New Orleans». Исследователи на борту судна Nautilus, принадлежащего фонду NOAA Ocean Exploration Trust, случайно обнаружили почти 30-метровую носовую часть тяжёлого крейсера времён Второй мировой войны, дистанционно составляя карту пролива Айрон-Боттом у Соломоновых островов на этой неделе.
Силы союзников и Японии провели пять крупных морских сражений в этом регионе с августа по декабрь 1942 года, в результате чего погибло более 20 000 человек, 111 военных кораблей и 1450 самолётов. Но 30 ноября 1942 года ещё один корабль едва не довёл общее число потопленных судов до 112.
Во время битвы при Тассафаронга крейсер «USS New Orleans» был поражён японской торпедой, которая взорвала его передние погреба, убив 182 человек и оторвав большую носовую часть крейсера. Оставшиеся члены экипажа быстро разработали план, надеясь как-то спасти своё судно.
После того как на вспомогательном судне удалось добраться до ближайшего острова, моряки срубили кокосовые пальмы и использовали бревна, чтобы сделать импровизированный нос. Затем они прикрепили свою импровизированную секцию к «New Orleans» и взяли курс на Австралию, но возникла ещё одна проблема. Без носового винта повреждённое судно больше не могло плыть вперёд. Это означало, что экипажу нужно было вести судно задним ходом к порту.
24 декабря модифицированный «USS New Orleans» прибыл на верфь острова Кокату на острове Сидней, Австралия, где его полностью отремонтировали. Тяжёлый крейсер — как оригинальные, так и сварные секции — оставался в строю до списания в 1947 году.
Всё это время местонахождение носовой части «USS New Orleans» оставалось загадкой. Однако в начале этого месяца фонд Ocean Exploration Trust начал 21-дневную неинвазивную археологическую съёмку объектов культурного наследия в проливе Айрон-Боттом. В какой-то момент один из беспилотных надводных аппаратов команды зафиксировал аномалию, которая, хотя и была большой, не была достаточно крупной, чтобы быть военным кораблем. Исследователи запустили подводный аппарат с «Наутилуса», чтобы исследовать этот район, и в итоге наткнулись на потерянный нос на глубине 675 метров.
После почти 83 лет на дне Тихого океана то, что осталось, теперь покрыто морской жизнью, а также несколькими фрагментами современного мусора, занесённого подводными течениями.
Точные координаты останков «USS New Orleans» не разглашаются, чтобы защитить их целостность, но после подтверждения экспертами их местоположения исследователи наконец-то ответили на вопрос, который долго оставался без ответа, о одной из самых странных и гениальных спасательных операций времён Второй мировой войны.
Между тем у команды осталось ещё несколько дней, чтобы наткнуться на новые открытия — экспедиция в пролив Айрон-Боттом должна завершиться 23 июля.