Это была ошибка, опередившая своё время.
В период с 2002 по 2005 год инженеры группы Techint настраивали новую электродуговую печь для сталелитейного предприятия, когда заметили нечто странное. Углеродные электроды вместо разрушения начали увеличиваться в размерах.
Команда случайно запустила реакцию пиролиза — процесс горения в отсутствии кислорода. В данном случае установка расщепляла метан на чистый водород и чистый углерод. Об открытии сообщили внутри компании, но вскоре о нём практически забыли.
«Тогда это никого не интересовало — никто не заботился ни о пиролизе метана, ни о водороде», — рассказал TechCrunch генеральный директор Tulum Energy Массимилиано Пьери. Эксперимент оставался забытым около 20 лет.
Однако пару лет назад инвесторы венчурного подразделения Techint Group, TechEnergy Ventures, искали новые способы получения водорода из метана без вредных выбросов.
Искать долго не пришлось. «Кто-то в компании вспомнил: “Но у нас уже есть такая технология. Мы это открыли”», — сказал Пьери.
Конгломерат возродил идею и выделил Tulum в отдельную компанию для коммерциализации случайного открытия. Недавно Tulum завершила посевной раунд на $27 млн при переподписке, который возглавили TDK Ventures и CDP Venture Capital. В раунде также участвовали Doral Energy-Tech Ventures, MITO Tech Ventures и TechEnergy Ventures.
Иллюстрация демонстрирует, как будет выглядеть пилотный завод Tulum.
Tulum — не единственный стартап, использующий пиролиз метана для производства водорода. Среди её конкурентов — Modern Hydrogen, Molten Industries и Monolith. Метод привлекает внимание возможностью получать водород из дешёвого и доступного природного газа без выбросов CO₂. При пиролизе метан распадается на газообразный водород и твёрдый углерод, оба продукта можно продавать.
Однако у Tulum есть отличия. Во-первых, ей не требуются дорогие катализаторы для запуска реакции, которые используют некоторые конкуренты. Электродуговая печь, хоть и модифицированная, основана на широко применяемой технологии.
«Это даёт нам значительное преимущество», — отметил Пьери.
Посевное финансирование Tulum направит на строительство пилотного завода в Мексике рядом с действующим сталелитейным предприятием Techint. Если испытания пройдут успешно, завод сможет закупать водород и углерод у Tulum для собственных нужд.
По словам Пьери, в полном масштабе коммерческое предприятие будет производить 2 тонны водорода и 600 тонн углерода в сутки.
Компания рассчитывает, что её промышленные установки смогут производить килограмм водорода примерно за $1,50 в США, где дешёвые электроэнергия и газ. По этой цене водород всего на 50 центов дороже того, что сегодня получают из природного газа традиционными методами, и значительно дешевле «зелёного» водорода. При этом доход от продажи углерода даже не учтён.
Неплохо для почти забытой ошибки.