Окаменелости гигантского броненосца, мастодонта и ленивца найдены в затопленной пещере в Техасе.
Подземные воды, протекающие через пещерные системы центральной части Техаса, имеют большое значение как для сельского хозяйства, так и для повседневной жизни. Они также являются подземными, древними архивами прошлого. В округе Комал, к северу от Сан-Антонио, пещера Бендер открывает беспрецедентный взгляд на мегафауну, которая когда-то населяла регион около 100 000 лет назад.
Кости некоторых животных, скрывающиеся внутри, оказались совершенно неожиданными. Как описали в статье, недавно опубликованной в журнале Quaternary Research, палеонтолог из Техасского университета в Остине Джон Моретти и исследователь Джон Янг, центральная часть Техаса была домом для гигантских черепах, наземных ленивцев, мастодонтов, а также пампаратеров — предков современных броненосцев, которые вырастали до размеров льва.
В отличие от других палеонтологических раскопок, команде не понадобились лопаты или кирки. Вместо этого они сменили своё копательное снаряжение на трубки для подводного плавания и очки для ныряния. Формации, подобные пещере Бендер, регулярно заполняются ручьями, глубина которых меняется в зависимости от недавних осадков, наводнений и отложений в карстовых воронках. Эрозия также часто уносит вниз кости животных с поверхности, где они могут оставаться нетронутыми в течение тысяч лет. Однако мало какие пещеры обладают таким же запасом окаменелостей, как пещера Бендер.
«Окаменелости были повсюду, просто повсюду, так, как я не видел ни в одной другой пещере», — вспоминал Моретти. «Это были просто кости по всему полу».
Моретти и Янг посетили это место шесть раз в период с марта 2023 года по ноябрь 2024 года, в итоге обследовав 21 отдельную зону. Окаменелости теперь отполированы и имеют ржавый цвет из-за минерализации после тысяч лет под водой, но сбор образцов был так же прост, как протянуть руку и взять их.
Среди находок был коготь гигантского наземного ленивца и кости древнего верблюда, но особенно поразительным был пампаратер. Первоначально из современной Южной Америки, предки массивных броненосцев в конечном итоге мигрировали в Северную Америку около 2,7 миллиона лет назад, в эпоху плейстоцена, после формирования Панамского перешейка. Взрослый пампаратер, вероятно, весил около 440 фунтов, но не представлял особой угрозы для кого-либо. В отличие от современных всеядных броненосцев, челюсти и зубы пампаратера были приспособлены для грубой растительности, пока они в конечном итоге не вымерли около 12 000 лет назад.
Отсутствие сравнительных данных означает, что возраст окаменелостей ещё не полностью подтверждён, но авторы исследования полагают, что они, вероятно, датируются 100 000 лет назад, до последнего межледниковья — сравнительно тёплой эры во время последнего ледникового периода. Если это правда, то кости являются первыми примерами межледниковых животных, обнаруженных в центральном Техасе.
«Это место показывает нам нечто иное, и это действительно важно из-за всей работы, которая была проделана в этом регионе», — сказал Моретти. «Если это действительно межледниковый период, это новое окно в прошлое, в ландшафт, окружающую среду и сообщество животных, которое мы раньше не наблюдали в этой части Техаса».