Неудержимый подъём изобретателя Бьюлы Луизы Генри до звания ‘Леди Эдисон’.
B девять лет Бьюла Луиза Генри придумала своё первое изобретение — устройство, которое позволяло человеку приподнимать шляпу, не откладывая при этом газету. К моменту своей смерти в 1973 году в возрасте 85 лет она придумала множество других изобретений: куклу с глазами, которые меняли цвет при нажатии кнопки, швейную машину без шпульки (протяжённой катушки, которая замедляла работу, поскольку её приходилось часто заправлять), часы, разработанные, чтобы помочь детям научиться определять время, и другие. За это пресса даже назвала Генри ‘Леди Эдисон’.
Её идеи, как она однажды сказала репортёру, были ‘сообщениями от руководящего духа’.
Ранние годы Генри
Генри выросла в семье состоятельных людей в Роли, штат Северная Каролина. Её отец Уолтер был известным адвокатом и оратором. Её мать, которую также звали Бьюла — общая традиция в конце XIX века — была домохозяйкой и дочерью бывшего губернатора штата.
После окончания средней школы Генри поступила в Элизабет-колледж, недолговечную частную лютеранскую школу для женщин в Шарлотте. Генри ещё не окончила учёбу, когда в 1912 году получила свой первый патент на устройство, которое она придумала там: вакуумный аппарат для приготовления мороженого, предназначенный для использования как мотора, так и ручного привода (поскольку электричество в те дни было ещё нестабильным), а также минимального количества льда (который не был широко доступен до появления морозильной камеры несколько десятилетий спустя).
Генри пыталась продать своё ‘мороженицу’, но в Мемфисе, куда переехала её семья, у неё ничего не вышло. Но то же каменное сопротивление помешало следующей попытке Генри добиться коммерческого успеха — зонту с застёгивающейся крышкой, которую можно было менять в соответствии с нарядом женщины. Примерно в 1920 году семья согласилась переехать в Нью-Йорк, где изобретательность их дочери могла быть оценена лучше.
В Манхэттене Генри бродила по улицам города и в мастерские производителей день за днём, пытаясь заинтересовать своих соотечественников своим зонтом со сменными крышками. Но это было бесполезно. Они не только не видели потенциала изобретения, они говорили ей, что конструкция непоправимо ошибочна, что невозможно будет проткнуть металлические рёбра зонта с помощью застёжек, необходимых для крепления крышки зонта на месте.
Как упорство Генри привело к её первому коммерческому успеху
Существуют — и по сей день существуют — как неявные, так и явные предубеждения против женщин-изобретателей и некоторых типов изобретений, которые они создавали, объясняет Кара Свонсон, профессор права в Северо-Восточном университете в Бостоне, штат Массачусетс. Хотя, в отличие от многих женщин своего времени, Генри имела как финансовые ресурсы, так и по крайней мере часть необходимого образовательного фона для разработки своего зонта со сменными крышками, технологический прогресс был таким, коммерческий потенциал которого сотрудники патентных и производственных офисов изо всех сил пытались себе представить.
Генри, однако, ‘была, очевидно, сильно мотивирована’, — говорит Свонсон. После многочисленных отказов в создании прототипа зонта, необходимого для продажи её изобретения на коммерческой основе, она в конце концов сдалась и сделала его сама. К середине 1920-х годов Генри удалось получить необходимые патенты и успешно лицензировать свой зонт для продажи. Выставленный в витринах универмага Lord & Taylor, он продавался как горячие пирожки.
Как Бьюла Луиза Генри превратилась в ‘Леди Эдисон’
Генри не приходилось жить в отелях, но, как и многие представители среднего класса в Нью-Йорке в 1920-х и 1930-х годах, она делала это ради удобства. Проживание в отелях средней ценовой категории в Мидтауне давало Генри, женщине, всегда переполненной новыми идеями, лёгкий доступ к патентным адвокатам, модельерам и розничным торговцам, которые требовались для её предпринимательства.
Несмотря на то, что Генри никогда не была замужем и не имела детей, она видела потенциал на рынке детских игрушек. Её следующие изобретения отражали дух детского развлечения начала XX века, включая реалистичную куклу с встроенным радио, водный плавательный круг, закреплённый надувными лебедями, и различные способы запечатывания и покрытия надутых шаров.
В январе 1925 года Генри дебютировала со своей куклой ‘Радио Роуз’. У куклы был громкий динамик в её бисквитной голове, рупор восьмидюймового рупора в груди и полностью автономный трёхтрубный радиоприёмник в платье. Радио-кукла сделала свой первый эфир на внутренней радиостанции универмага Gimbel Brothers — WGBS.
Эти игрушки, наряду с различными устройствами, используемыми в основном женщинами — специальным приспособлением, которое позволяло машинисткам создавать дубликат документа, не пачкая при этом руки, промышленной швейной машине, которая делала два параллельных ряда строчек для более прочных и долговечных швов, и другие — были специальностью Генри. Поскольку достижения были ориентированы на женщин и детей, Генри, возможно, было сложнее получить патенты, чем для изобретений, ориентированных на мужчин. Однако, как только они попадали в магазины, коммерческий успех был почти гарантирован.
‘Подумайте о том, кто делал ежедневные покупки’, — говорит Свонсон. ‘Женщины были в универмагах, магазинах одежды, магазинах галантереи (магазины, специализирующиеся на швейных принадлежностях), продуктовых магазинах’.
Даже более дорогие предметы, такие как посудомоечные машины и стиральные машины, которые большинство женщин в начале XX века не смогли бы купить без помощи мужа или отца, всё равно рекламировались для них. ‘Производители понимали, что женщины очень вовлечены в процесс принятия решений о покупке’, — говорит она.
Генри сама была образцом нового типа независимой женщины. Она работала допоздна и танцевала позже, её волосы были уложены в стильный боб. На протяжении 1920-х и 1930-х годов, даже во время Великой депрессии, изобретатель и её команда в компании Henry Umbrella and Parasol Company, а позже в B.L. Henry Company, выдавали в среднем более двух патентов в год.
‘Я изобретаю, потому что не могу с собой поделать’, — однажды сказала Генри. Поражённые её плодотворным творчеством, репортёры провели параллель между ней и изобретателем электричества из Нью-Джерси. Прозвище ‘Леди Эдисон’ закрепилось за ней на всю оставшуюся жизнь.
Генри, её эксцентричный образ жизни и империя изобретений
К 1940-м годам Генри, уже будучи в среднем возрасте, стала публичной фигурой. Её считали благопристойной и уважаемой — если не несколько эксцентричной. В её номере в отеле Seville на 29-й и Мэдисон-авеню, как известно, пахло ладаном, а также была вращающаяся дверь, через которую проходили многочисленные домашние птицы, черепахи и кошка по кличке Чикади.
После Второй мировой войны, во время которой Генри работала в машинном цехе, она вернулась к изобретательству с множеством новых идей: Milka-Moo, плюшевая игрушечная корова, которая брызгала молоком; игрушечная собака, которая потребляла настоящую пищу; надувной внутренний отсек, который делал кукол более лёгкими и их легче было чистить; устройство, которое непрерывно поливало жаркое соком.
Генри была выдана её последняя патент, 49-й, на новый тип ‘прямого и возвратного’ конверта в 1970 году. Считается, что за всю свою жизнь она придумала более чем вдвое больше изобретений, половина из которых так и не дошла до стадии патентования. Тем не менее, говорит Свишер, ‘редкий изобретатель [получал столько патентов]’, независимо от их пола.
Прошло ещё 36 лет, прежде чем Бьюла Луиза Генри наконец избавилась от своей репутации женской версии Томаса Эдисона. В 2006 году Национальный зал славы изобретателей признал её за её блестящий ум.